凡是熟讀《三國演義》的人，都知道整本書裡曹操只有5個兒子，分別是曹昂，曹彰，曹丕，曹植，曹熊。除了長子曹昂在曹操早年征討張繡的過程中死於宛平城之外，其餘的四個兒子都完整無恙，一直留在曹操身邊直到他壽終正寢。但是曹操還有一個絕頂聰明的兒子，《三國演義》裡面卻隻字未提。而他的這個兒子我們在小學課本當中就已經學過了，就是大名鼎鼎的曹沖。小學語文課本關於曹沖的那篇課文，就是《曹沖稱象》。
曹沖是曹操的小妾環夫人所生，有三國第一神童之稱。曹沖的聰明才智在他很小的時候就表現出來了，《三國誌》說他：「少聰察岐嶷，生五六歲，智意所及，有若成人之智。」意思說他長到了5、6歲的時候，就有了成年人的智慧。而讓曹沖一夜成名的「稱象」之事，就是在他6歲的時候。宋朝的科學家葉適對曹沖稱像一事評價極高，稱：「並舟稱象，為世開智物理，蓋天稟也。」
曹沖可不止只會稱大象，他能想到的主意成年人也許一輩子也想不出來。有一次南方的蠻族獻了一隻羽毛十分鮮艷的山雞給曹操，曹操想要讓它鳴舞，卻沒辦法。問計於眾，眾人也無計可施。這時曹沖毛遂自薦，令左右在山雞面前放置一面大銅鏡，山雞看到鏡子裡自己的影像，果然開始起舞。後世之人還根據這一典故創造出了一個成語，叫做「顧影自憐」。
曹沖不但聰明，而且心地善良。話說當時軍隊國家事務繁多，施用刑罰非常嚴重。曹沖目睹這一景象，決定要用一種委婉的方式來勸諫父親曹操，勸他少用酷刑，多施仁政。又一次曹操的馬鞍在倉庫裡被老鼠啃嚙，管理倉庫的吏役害怕得要死，因為那是曹操最喜歡的馬鞍，自己沒能妥善保護。他以為自己一定會死，於是想要自殺。曹沖知道以後，對他說：「你等待三天，然後自動去自首。我保證父親不會判你死罪。」官吏半信半疑，但還是決定一試。之後，曹沖拿刀戳破自己的單衣，弄得就像老鼠咬嚙的一樣，並且假裝作不樂意，臉上一副發愁的樣子。曹操見狀很奇怪，便問他原因，曹衝回答說：「民間風俗認為老鼠咬了衣服，主人就會不吉利。現在單衣被咬了，所以我難過。」曹操哈哈大笑道：「傻小子那是騙人的，用不著苦惱。」三天以後庫吏把老鼠咬馬鞍的事情匯報了，並且請罪。曹操笑著說：「我兒子的衣服就在身邊，尚且被咬，何況是掛在柱子上的馬鞍呢?」果然沒有怪罪於他。
從這件事情不難看出，曹沖小小年紀，就已經知道人心的微妙了，他不用最直接的方式對曹操表明自己的心意，而是用這樣一種隱喻的方法，不得不佩服他智商真的超群啊。
我們都知道曹操在臨終前傳位於曹丕，他認為四個兒子裡面只有曹丕才能繼承他的大業。但是據《三國誌》，曹操很早就有傳位與曹沖的想法。他不但經常在群臣面前誇耀他，而且還帶他親臨戰場，視察軍隊，教他熟悉軍務和處理日常政事的流程。這些都能夠說明曹操有把他當成繼承人的打算。但是可惜的是，曹沖只活了13歲就夭折了。
公元208年(建安十三年)，曹沖不幸得了重病，藥石罔效。曹操率領家族和臣僚親自設壇為曹沖祈禳，可惜曹沖還是病死了。曹操悲傷不已，眾多兒子都來安慰他，他痛苦地說道：「這是我的不幸，卻是你們的幸運啊。」意思就是曹沖如果不死，你們就沒有可能繼承自己的位子了。
由於曹操太喜愛他了，他害怕曹沖在地下孤單，於是決定為他舉行婚禮，也就是俗稱的「配陰婚」。當時的上蔡令甄逸之女甄氏，有一個小女兒剛剛死去不久。曹操聘來與曹沖合葬，還追贈給他騎都尉的官印綬帶，命宛侯曹據的兒子曹琮做曹沖的後代。
其實關於曹沖真實的死亡原因，歷史上還是有爭議的。有人認為是曹氏諸子內部的爭鬥，秘密謀害了曹沖。也有人認為曹衝鋒芒太露，以致招來曹丕的怨恨，設法毒死了他。但這些也僅僅只是猜測而已，並無真憑實據。