葭萌關位於今天四川省廣元市元壩區昭化鎮以北五華里的土基壩，距今有2300年的歷史，如今關城已蕩然無存。古葭萌關設在牛頭山腰的險要之處，後世又稱為天雄關，位於著名的劍門關(屬廣元市劍閣縣)東北約二十公里處。其城關三面環山，兩面臨水，史書描述其「北枕秦嶺，西憑劍關，全蜀咽喉，川北鎖鑰古稱『四戰之地』。雖為彈丸之城，而有金湯之固也。」
葭萌關因地處葭萌縣而得名。葭萌古時為苴侯國，是蜀王弟弟葭萌的封地，秦滅蜀後在此置葭萌縣，治所在今昭化南。三國時代，蜀漢改葭萌為漢壽，晉統一全國後，又改漢壽為晉壽。東晉時分晉壽縣，設晉安和益昌縣，晉安縣治所在晉壽南，益昌縣治所在今昭化。隋代改晉安為葭萌，復用秦漢舊名。宋時改益昌為昭化，元代時撤葭萌縣，併入昭化縣。
葭萌關地當秦蜀交通要道，嘉陵江與白龍江會合之處，陸路上通漢中，下至成都，順嘉陵江而下，可達巴西重鎮閬中，故其地理位置非常重要。人們形容葭萌關是「峰連玉壘，地接錦城，襟劍閣而帶葭萌，踞嘉陵而枕白水，誠天設之雄也。」
公元211年，劉備以抗擊張魯為名，帶領龐統、黃忠、魏延一班人馬從荊州入川，駐兵於此，並實行「厚樹恩德，廣收人心」的做法，最終成就了蜀漢帝業，因而有「蜀漢興、隆中謀、葭萌起、劍門亡」的說法。劉備稱帝后將葭萌關改名漢壽，寓意漢朝的統治於天地長存，與日月同壽。三國之後，這裡先後更名為晉壽、益昌、京兆、益光等。宋太祖為了「昭示帝德，化育人心」，改稱昭化，也就是今天四川廣元市的昭化鎮。
使葭萌關名聞遐邇的，是張飛挑燈夜戰馬超。傳說劉備圍攻成都之時，劉璋求救於漢中張魯，許割二十州之地。因兵敗而投靠張魯的馬超，自告奮勇率軍攻葭萌關。守關的霍峻，孟達怎是馬超對手，劉璋留諸葛亮守綿竹，自率張飛馳救葭萌。史書上講馬超有韓信英布之勇，張飛是「萬人敵」，二人對敵，自然有一番惡戰。張飛與馬超在葭萌關前大戰二百餘個回合，不分勝負。天色已晚，張飛殺得性起，叫人點起火把，換馬再戰。二人又戰二十餘個回合，馬超使出飛錘，被張飛躲過，張飛箭射馬超，也被閃過。劉備見馬超英勇，心中甚愛，叫二將休戰。後來劉備派李恢說降馬超，共到成都攻劉璋，劉璋出降。
《三國演義》第六十五回中，馬超大戰葭萌關的故事寫得扣人心弦，廣為流傳。今日葭萌關，許多景物都和張飛大戰馬超相聯繫的。關前的石階小道，多數石階已很光滑，人說是張飛大戰馬超的戰場。但是，根據歷史記載，這場大戰純屬虛構。建安十九年(公元214)，馬超兵敗西涼，末路窮途，投奔漢中張魯，可是又遭猜忌，陷於「四海難容，一身無主」的困境。當時劉備正圍攻成都，愛馬超是員虎將，遣李恢勸降了馬超，讓馬超率兵來到成都城下，劉璋震恐，旋即出降。
劉備圍攻成都之時，葭萌確實發生過大戰，而且是劉備入蜀十分關鍵的一次戰役，但不是張飛戰馬超。當初劉璋請劉備入川，是要他幫助攻打漢中張魯，但劉備進到葭萌後，止步不前，第二年又回兵進攻成都，留霍峻守葭萌。張魯遣楊帛誘霍峻，霍峻嚴辭拒絕，說「小人頭可得，城不可得」，楊帛無奈退兵。後來，劉璋的部將扶禁，向存等人率萬餘士兵，由嘉陵江而上，進攻葭萌，圍葭萌將近一年，不能攻下，而葭萌守軍不過數百人。趁蜀軍懈怠，霍峻伺機突然出擊，斬向存首級，蜀兵敗退。劉備定蜀之後，嘉獎霍峻鎮守葭萌之功，任命他為梓潼太守。此後，葭萌關一直被蜀漢看做軍事重地，在諸葛亮死後，先是蔣琬，接著是費禕任大將軍，鎮守葭萌關。
然而三國歷史上，在葭萌關下規模最大、最慘烈的戰役，一直鮮為人知。公元263年，魏國大將鍾會、鄧艾率領大軍，壓至葭萌關前。蜀漢大將軍姜維在桔柏渡西岸與之相抗，這場決定蜀漢命運的大戰，雙方投入了數十萬兵力，史稱「葭萌之戰」。戰時殺聲震天，鮮血染紅了整條江水。最終，姜維帶三萬殘部兵敗牛頭山。至此，蜀漢再無還手之力，數月之後，即為魏國所滅。