當今中國民間，主要有道、佛、基督、天主、伊斯蘭五大宗教，唯道教是產生於本國的本土宗教。道教源於東漢末年張道陵在巴蜀創建的天師道（亦稱五斗米道）。當時漢中屬益州，亦是五斗米道初創之地。據南北朝時裴松之註釋《三國誌·魏略》載：漢靈帝中平元年（184）七月，張修在巴郡起義，響應張角黃巾起義，攻郡取縣，北入漢中，並在漢中傳播五斗米教。
張魯（？～216），字公祺，祖父張道陵，字輔漢，客居蜀郡，學道鵠鳴山，造作道書20餘篇，自稱天師。陵死，子衡、孫魯繼其業。
漢獻帝劉協初平二年（191），益州牧皇族劉焉陰謀割據，擴充地盤，借用天師道勢力，授張修為別部司馬、張魯為督義司馬，北入漢中。張修攻殺東漢漢中太守蘇固，二張遂割據漢中，殺漢朝使臣，斷絕褒斜棧道，表示與漢朝廷絕裂，改漢中郡為漢寧郡，保境安民。建安五年（200），張魯殺張修而奪其部眾。然「漢中民信行（張）修業（五斗米道）」，張魯為鞏固其統治，遂續行修業，並「增飾之」。可見，在漢中首傳五斗米教者應為張修。
建安六年（201），東漢朝廷同意張魯改漢中郡為漢寧郡，拜魯為鎮夷中郎將，領漢寧太守。魯司馬李休，有智略，家南鄭，見張魯精兵數萬，有四塞之固，勸張魯舉號，稱漢寧王。但魯功曹閻圃以「勿為禍先」為由勸阻稱王。張魯聽閻圃計，奉漢為正朔。建安七年（202）張魯乘勝攻取劉焉控制的巴郡，遂雄據巴郡（川北）、漢中郡。
張魯襲殺張修以後，繼續傳佈五斗米道，並以五斗米道治國，建立了以師君、大祭酒、祭酒、鬼卒為管理層次的政教合一政權體制。五斗米道規定，凡入道者，須交米五斗；祭酒（基層小官）在道路旁作義捨，內放置義米義肉，供流民自己量腹食用；春夏禁止獵殺，以保護禽獸繁殖；禁止釀酒以節省糧食；犯法者原諒三次，如果再犯，才予治罪；犯小過錯者罰修路百步，則免治罪。道徒須每天在靜室反省自己的過錯，有病者則用紙書寫自己的過錯3份，分別放在山上、水中、土中，祈求天上、地下、水中的神靈（所謂「三官手書「）免其疾病災難。張魯在漢中設有陽平治(在今勉縣老城西)，為當時五斗米道祖庭。張魯漢中政權26年，「夷民便樂之」。當時的漢中為戰亂年代一方最為平靜之地，關中百姓流徙漢中者數萬家。
建安二十年（215）秋七月，曹操自隴道進兵漢中，征張魯。張魯弟張衛及大將楊昂、楊任拒守陽平關（今勉縣水磨灣）。曹軍仰攻陽平山上諸屯，山峻難登，死傷頗多，操頗沮喪，傳令退軍。當夜，操軍後隊迷路，誤入張衛軍營。張衛軍士不知虛實，自相驚擾，操軍反身追殺，張衛等潰敗。張魯聞知陽平關失陷，便欲降操，閻圃認為被迫投降，必被小看，可先奔南山，入巴中拒守。張魯從其計。其部屬欲燒燬漢中庫存物資，張魯說：「寶貨倉庫，國家所有。」遂悉數封存從米倉道退到巴中。曹操入南鄭，見府庫無損，知張魯有歸順之意，便派人勸慰。部下李休、閻圃也極力勸降。十一月，張魯自巴中出，舉家降操。十二月，曹操留夏侯淵守漢中，裹脅漢中８萬餘口回鄴都。張魯與其家人、部眾隨曹操到鄴城，曹操拜張魯為鎮南將軍，封閬中侯。其五個兒子及李休、閻圃並為列侯。張魯及其信眾遂把五斗米道傳佈到了關中、河南、河北等地。
次年，張魯在鄴城亡故。後，其子孫及道徒把五斗米道傳到江西龍虎山及全國各地，經過魏晉南北朝一批五斗米道徒的努力及改進，將五斗米道改造成了中國道教。
今漢中境內仍有張魯遺跡，如勉縣陽平關、武侯祠中的天師堂、灌子山張魯女墓等。
由上可知，雖然張道陵在鵠鳴山創立五斗米道學說，但真正把五斗米道發揚光大，並以五斗米道理論基礎、管理結構而建立政權、實行「政教合一」治理社會者，是張魯在漢中的實踐；把五斗米道推向全國而後發展成中國道教者，是張魯以漢中降曹的結果。因此，我們完全可以說，漢中具有中國道教發源地的地位。