今天的三國成語故事見於《三國演義》第二十八回，發生在孫權繼位之時，相關人物分別為孫權、張昭和周瑜。原文如下：
孫策既死，孫權哭倒於床前。張昭曰：「此非將軍哭時也。宜一面治喪事，一面理軍國大事。」權乃收淚。張昭令孫靜理會喪事，請孫權出堂，受眾文武謁賀……且說當時孫權承孫策遺命，掌江東之事。經理未定，人報周瑜自巴丘提兵回吳。權曰：「公瑾已回，吾無憂矣。」
原來周瑜守禦巴丘。聞知孫策中箭被傷，因此回來問候;將至吳郡，聞策已亡，故星夜來奔喪。當下周瑜哭拜於孫策靈柩之前。吳太夫人出，以遺囑之語告瑜，瑜拜伏於地曰：「敢不效犬馬之力，繼之以死!」少頃，孫權入。周瑜拜見畢，權曰：「願公無忘先兄遺命。」瑜頓首曰：「願以肝腦塗地，報知己之恩。」權曰：「今承父兄之業，將何策以守之?」瑜曰：「自古得人者昌，失人者亡。為今之計，需求高明遠見之人為輔，然後江東可定也。」權曰：「先兄遺言：內事托子布，外事全賴公瑾。」
按照小說的情節發展，孫策在病重去世前，將江東的領導權交給了孫權。孫策病逝後，張昭建議孫權應當一面料理喪事，一面治理軍國大事。沒過幾天，周瑜又率部回到吳郡。孫策的母親將孫策「內事不決，可問張昭;外事不決，可問周瑜」的遺言轉達給了周瑜，令周瑜非常感動。
本文要介紹的成語，便是周瑜在吳國太面前的表態，叫做「肝腦塗地」， 原意為慘死，後指做事不惜一切代價，乃至犧牲生命。這句成語的最早出處是《史記·劉敬叔孫通列傳》中的「大戰七十;小戰四十;使天下之民肝腦塗地;父子暴骨中野。」
從小說的這段描述來看，孫權繼位的過程非常平穩，東吳集團內外局勢穩定。不過，在真實的歷史當中，孫策的英年早逝對於東吳集團而言是一次沉重的打擊。一來孫權尚且年輕，經驗不足，二來此時東吳內部不穩，形勢危急。這兩大隱患都為東吳集團的生存及發展蒙上一層陰影。據《三國誌·宗室傳》注引《典略》記載，對於孫策的繼承人選，東吳集團內部的看法並不統一，故此該傳就有「張昭等謂策當以兵屬儼」的記載。
而在孫氏家族內部，也有人對年輕的孫權是否有能力領導東吳集團產生疑慮，孫權同父異母的兄弟孫輔就因此秘密交好曹操。就連孫權的母親吳國太也對孫權的能力表示懷疑。《三國誌·董襲傳》載：「策薨，權年少，初統事，太妃憂之，引見張昭及襲等，問江東可保安否。」
除了東吳集團內部的不穩定之外，江東地區不斷爆發的叛亂也給剛剛繼位的孫權帶來了極大的壓力。據《三國誌·吳主傳》及相關傳記記載，由於孫策採取的高壓政策，江東地區不僅地方豪強與東吳集團的衝突不斷，山越等民族的叛亂更是此起彼伏。
面對如此嚴峻的局勢，年僅十九歲的孫權束手無策。此時，站出來迅速穩定局勢的有兩個人，一個是張昭，另一個是周瑜。按照《三國誌·張昭傳》的記載，孫策死後，張昭立即將孫權扶上戰馬去檢閱軍隊，同時向江東下屬各地行政機構及駐軍發佈詔令，宣佈孫權繼位的決定，這次舉措對於穩定江東政局發揮了關鍵作用。
與張昭採用行政手段的做法不同，周瑜採用的則是軍事手段。據《三國誌·周瑜傳》載：「五年，策薨，權統事。瑜將兵赴喪，遂留吳，以中護軍與長史張昭共掌眾事。」周瑜親自率部來到吳郡，無疑是以此來體現自己對孫權繼位的支持。也正是在這兩人的輔佐之下，年輕的孫權才穩固了自己的地位。雖然在歷史上並無「內事不決，可問張昭;外事不決，可問周瑜」這樣的說法，但兩人在孫權繼位之初所發揮的巨大作用是毋庸置疑的。