「五斗米道」是一個俗稱,因為加入這一教派的人需要交納五斗米作為起初憑據。它的正名實叫「正一盟威之道」,後來尊稱為「天師道」、「正一道」。
東漢時,張陵在四川創立「五斗米道」。據《道門科略》記載,這一教派禁戒科律、檢視萬民逆順、禍福、功過,令人知好惡。以清約廉恥治民,向神明認罪盟約。此外,還有修路等類似做功德以及治病之類的事情。可見這一教派是由宗教入政治,而且科教文衛都一手抓了。
張陵死後,其子張衡、孫張魯相繼掌教,尊老子為教祖。三國戰亂,張魯佔據漢中,政教合一,使用教中道人做官,後歸降曹操;而關中信眾被遷至江東一代,至此漢中「五斗米道」逐漸衰落。傳至張魯的兒子張盛,他從漢中遷居江西龍虎山,以此為中心傳播天師道。到晉代時,豪門士族如王羲之、謝靈運都信奉天師道。
元代,天師道發展至鼎盛。從第36代掌教張宗演開始,代代被元朝封為天師、真人,主領江南道教。至第38代張與材時,更被封為正一教主,主領三山符菉,位居諸符菉派之首。龍虎山因此也成為此後諸符菉派眾山之首,且有「道都」之稱。 (據《國學》)