官渡之戰，曹操以少勝多擊敗袁紹。袁紹逃跑時,圖書、車仗等物來不及帶走，都扔了。曹操的親信在翻撿這些雜物的時候，發現書裡夾著一些書信，是曹操手下人和袁紹暗通消息而寫的，便把這些信拿給曹操看。曹操翻看了一下，內容多是讚美袁紹的，有的還表示要離開曹操投奔袁紹。親信建議曹操把寫信的人全部抓起來處死，曹操不但沒有那麼做，反而命令把這些信全部燒掉。親信大為不解，曹操笑著說:「那時袁紹實力那麼強大,我都無法自保，何況大家呢?」曹操把這些信燒掉以後，那些曾寫信給袁紹的人大為感動，從此死心塌地地為曹操賣命，曹操大度能容人的品格也傳為千古美談。
其實,曹操不是歷史上第一個用燒信的方式來籠絡人心的人，光武帝劉秀早就用過這種方法了。劉秀平定王郎以後，得到上千封部下與王郎的來往書信，劉秀召集部下,一把火把信全燒了，理由是「令反者心安。」
南北朝時期，宋桂陽王劉休范起兵謀反，被蕭道成平定了，當時的信息傳播得較慢，有的人不知道劉休范已死，紛紛上表以示忠心，結果這些上表信都落到了蕭道成手中。蕭道成把這些信全燒了，對那些人說：「劉休范父子已死，你們的信件也被我燒了，你們就不用再擔心了。」
宋朝時，也出過一次燒信事件，據《宋史》記載，趙思綰反叛，周祖帶兵前去討伐，王溥跟隨周祖一同出征，很快平定了叛亂，在清理趙思綰留下的文件時，看到很多朝中的權貴與趙思綰的通信。這可是這些人勾結藩鎮的證據，周祖當下就打算把這些信件帶回去交給朝廷，以便對這些人進行懲處，但王溥卻不同意這麼做，他對周祖說:「妖魔鬼怪專門等到夜晚出現，現在既然雨過天晴，紅日高照，他們自然會銷聲匿跡。希望您把這些信件全部燒掉，不必記得他們的過錯。」周祖採納了他的建議，果然安定了那些人的心，使他們自此以後忠心為國家效力。
燒信這種方式，雖難逃作秀之嫌，但的確能起到籠絡人心的作用。所以當燒信變為一種行為藝術的時候，它就成了一種政治手段，一種處世智慧。