曹操反對董卓，準備在陳留起兵，得到陳留孝廉衛茲全部家產資助，獲得五千人馬。作為一股新崛起的實力，曹操非常積極的參與討伐董卓的聯軍，因各路諸侯都各自打著「小算盤」，曹操冒進進攻董卓，遭遇滑鐵盧式慘敗，全軍覆滅，自己也差點掛掉。只是，之後的曹操越戰越成功，麾下人馬越來越多，從而需要龐大餉銀糧草，那麼這些軍資來源於何處?
曹操失敗之後，曾短暫得到袁紹的幫助，被袁紹表其為東郡太守，暫時有了安身之地，後來兗州刺史劉岱被黃巾所殺，濟北相鮑信等人迎曹操出任兗州牧。曹操「設奇伏，晝夜會戰」，終於將黃巾擊敗，獲降卒三十餘萬，人口百餘萬。曹操收其精銳，組成軍隊，號青州兵。這個時候的曹操可以說越戰，勢力越強大。但是曹操只有一個兗州，而且部隊很多，餉銀糧草不足，曹操的軍餉來著何處呢?
根據歷史記載：曹操龐大的軍資來源有幾個出處。
第一：選擇盜墓。漢末時候盜墓之風盛行，而兩漢王朝宗室都喜歡厚葬，墓穴中都伴隨著大量的財寶，曹操覺得這一點值得利用，故而成立了專門的盜墓機構，還設置了「發丘中郎將」和摸金校尉兩個官職，專司偷墳掘墓，盜取不義之財，彌補軍餉的不足。漢代陳琳《為袁紹檄豫州》中就寫到：「操又特置發丘中郎將，摸金校尉，所過隳突，無骸不露。」。盜墓的行為，在曹操早期實力弱的時候，為曹操補充軍餉做出了巨大貢獻。
曹操盜得的最著名陵墓是芒碭山王墓，這裡是漢梁孝王劉武和李王后的陵墓。《藝文類聚》上就寫到:「操別入碭，發梁孝王塚。」「破棺，收金寶數萬斤，天子聞之哀泣。」正因為如此，快速的為曹操補充了軍資，從而導致曹操的實力越來越強大。
第二：選擇收稅。在東漢末期，百姓主要有田租(土地稅)、算賦和口賦(人頭稅)、徭役(力稅)。尤其是東漢末年三國時期，政治黑暗，戰亂不斷，人頭稅比較重。比如，每戶每年需要繳納200錢的『戶賦』;成年男子每年還要繳納300錢的『更賦』——罷癃鹹出——廢疾之人也不能免。凡是1歲～14歲的孩子，不分男女，每年還要交納23錢的『口賦』;成人的人頭稅叫『算賦』，15～56歲不分男女，每人每年交納 120錢(商賈和奴婢加倍，每人每年240錢。為鼓勵生育，女子15~30歲不結婚者分為五等，每升一等加征一算;有婦女懷孕者，免其夫算賦一年)。
兗州雖然是一州之地，但是曹操麾下的人口卻又百餘萬，故而曹操麾下的稅收收入非常多，成為曹操軍資的第二大來源。
第三：選擇性掠奪。曹操後來以漢天子的名義征討四方，對內消滅二袁、呂布、劉表、馬超、韓遂等割據勢力，對外降服南匈奴、烏桓、鮮卑等，每消滅一個諸侯，就會有選擇性的掠奪，比如陶謙的徐州、比如袁紹的冀州等非常富裕的州，基本被曹操掠奪過。