以退為進是一種高超的人生智慧，佛家有一首叫《插秧偈》的歌：「手執青秧插滿田，低頭便見水中天。六根清淨方為道,退步原來是向前。」
勇往直前容易，退一步卻很難，但是誠如佛家所言，如果只知道進而不知道退，那世界並不圓滿，因為它只有前面的一半，而沒有後面的一半。在三國群雄中，有一個人最善於把以退為進轉化為政治謀略，雖然他起點不高、「出山」也比較晚，但他取得了最後的成功，這個人就是司馬懿。
司馬懿是曹魏的掘墓人，但他也是曹魏的功臣之一。司馬懿活了七十三歲，比曹操、孫權和劉備活得都長，在那時算是高壽。他二十八歲出來在曹操手下做事，先後事奉曹操、曹丕、曹睿、曹芳等四位曹氏君主，七十歲時發動政變奪權，中間長達四十多年是在給曹魏「打工」。
曹丕在位時，曹洪、曹仁、夏侯惇等老將紛紛謝逝，曹睿在位時曹真、曹休也死了，曹氏和夏侯氏在軍中失去領軍式人物，像夏侯威、夏侯玄、夏侯霸、夏侯楙這些人，一來在軍中沒有威望，個人也沒有戰功，二來這些「富二代」們也沒有經過艱難困苦的歷練，缺乏統帥能力和政治鬥爭經驗。
在這種情形下，曹氏和夏侯氏之外的異姓將領執掌軍權就在所難免。曹丕重用的異姓將領有兩位，一個是陳群，另一個是司馬懿，他們都是「太子四友」的成員，憑借跟曹丕良好的個人關係步入軍界，地位迅速上升，逐漸超過了張遼、張郃等宿將。
曹丕臨死前召司馬懿、曹真、陳群三人到崇華殿南堂，「並受顧命輔政」，司馬懿隨後被升為驃騎將軍，後來讓他屯兵於南陽郡宛縣一帶，「督荊、豫二州諸軍事」，司馬懿在軍界不僅擁有僅次於曹真的地位，而且手中掌握了實權，他成功平息了孟達之叛，個人威望進一步提升，明帝曹睿升他為大將軍，「加大都督、假黃鉞」，讓他協助曹真伐蜀。
曹真伐蜀失敗後淡出軍界，不久就死了，司馬懿前面的唯一對手也沒有了，所以當諸葛亮再度北伐時，曹睿不得不對司馬懿說：「西方有事，非君莫可付者。」
當時的主戰場在西面，曹睿命司馬懿改屯長安，「都督雍、梁二州諸軍事」，在軍界的權力進一步鞏固，就連車騎將軍張郃都成了司馬懿的屬下。
當時樂進、張遼、李典、於禁等人已死，能與司馬懿抗衡的只有張郃一個人，司馬懿一心想除掉張郃，在諸葛亮退軍時堅持讓張郃追擊，使張郃在木門道遭受蜀軍伏擊，張郃喪命，再也沒有人能構成對司馬懿的威脅了。
當時司馬懿大權在握，在軍中廣樹私威，培植心腹，打擊那些忠於曹魏的人，個人勢力不斷上升，到景初二年即二三八年司馬懿平定遼東時，他的個人威望和權勢達到了高峰，此時他已具備了與曹氏分庭抗禮的機會，但在隨後長達十多年的時間裡，他一直隱忍不發，即使受到百般推擠和欺凌，依然保持低調，他這時已經六十歲上下，此生來日無多，但他看起來並不是很著急。
景初三年即二三九年魏明帝曹睿駕崩，前一天裡四次急詔司馬懿入京，曹睿終於在臨死前見到了司馬懿，曹睿拉著司馬懿的手將曹芳托付於他，讓司馬懿與曹爽共同輔政。
這次輔政與當年曹丕駕崩時那次已有不同，現在的司馬懿權力更鞏固，而曹氏的勢力更加式微。司馬懿先是遷侍中、持節、都督中外諸軍、錄尚書事，又遷為大司馬、太傅，享受了「入殿不趨，贊拜不名，劍履上殿」的殊榮，天子還要拜司馬懿的長子司馬師為散騎常侍，其他幾個兒子拜為騎都尉，全都封為列侯，但司馬懿「固讓子弟官不受」。
司馬懿在曹操身邊做事長達十多年，曹操的行事風格和鬥爭經驗對他深有影響，像曹操一樣，司馬懿也是個重實輕名的人，並且有著高人一籌的大局觀，魏明帝駕崩後，曹芳微不足道，但司馬懿仍然認為時機不成熟，曹操給後世子孫留下的政治遺產太豐厚，還有不少文武官員心向曹氏，曹魏還有一定的社會基礎，在這種情況下不宜於公開決裂，考慮到這種情況，司馬懿繼續選擇了忍耐。
而曹爽等人竟渾然不覺，他們視司馬懿的退讓為膽怯，做事更加肆無忌憚。曹爽千方百計削弱司馬懿的實權，同時重用何宴、鄧颺、丁謐等一幫「浮華之友」，時人謂之「何、鄧、丁，亂京城」，為了樹立威望，還搞了一次伐蜀行動，但這樣的軍事行動沒有司馬懿的參與是不可能成功的，結果曹爽討了個沒趣，而司馬懿不想與曹爽發生正面衝突，索性「稱疾不與政事」。
冀州的清河國和青州的平原郡為邊界問題相爭，八年不能決。冀州刺史孫禮請出宮中所藏檔案圖譜為依據，但曹爽認為平原郡有理，不予採納，孫禮上疏再辯，曹爽大怒，撤了孫禮的職務，並判處有期徒刑五年，不過到後來又恢復了孫禮的自由，改任他為并州刺史。
孫禮跑到司馬懿那裡，「有忿色而無言」，司馬懿問他是嫌到并州職務太低還是為爭界的事仍然不平，孫禮說：「今社稷將危，天下凶凶，此禮之所以不悅也!」說罷「涕泣橫流」，司馬懿趕緊勸住他，只說了四個字：「忍不可忍!」
「忍不可忍」是司馬懿一生的絕好寫照，他並非鬥不過曹爽等人，但他考慮得更深遠，他在等待機會，暗中拉攏那些對曹爽不滿的人，繼續培植自己的勢力，但在表面上不斷做出假象麻痺敵人。
曹爽的心腹李勝由河南尹調為荊州刺史，臨行前到司馬懿府上辭行，曹爽讓他順便偵察一下司馬懿的病情，司馬懿裝作病得很重，由兩個婢侍扶著，衣服都穿不好，婢侍給他喂粥，結果流得滿胸都是，跟李勝答話也是前言不搭後語，李勝回來向曹爽報告，說司馬懿已經「屍居餘氣，形神已離，不足慮矣」，曹爽等人於是更加放鬆了對司馬懿的防備。
終於，嘉平元年即二四九年，司馬懿覺得時機已經成熟，於是發動了高平陵之變，將曹爽及其心腹一網打盡。由於準備工作充分，計劃周密細緻，沒費多大的事就解決了曹爽等人，而且沒有引起朝野和社會的震盪，政權完成了平衡過度，從那時歷史開始步入了司馬氏時代。
司馬懿的成功說明，人生需要堅持但人生更需要智慧，不看情勢如何一味堅持就容易變成固執。在條件不成熟時，退讓不是承認失敗，而是為了更好的前進。
在與對手的較量中，暫時的退讓更是進攻的必要手段。《伊索寓言》裡有個故事：一隻獅子愛上了一位美麗的女孩，向她的父母求婚。女孩的父親不忍心將女兒許配給野獸，但又害怕激怒獸中之王。父親說：「我們很樂意將女兒嫁給你，但又怕你不小心傷害她，如果你拔去牙齒，剁掉利爪，我們就將女兒嫁給你。」獅子於是剪了爪子，拔了尖牙，之後去找女孩的父母。可是這時，他們嘲笑了它，並把它趕了出去。女孩的父母通過讓步中贏得了優勢，用智慧保全了自己。