東漢末年，董卓專政弄權、禍國殃民，天下處於水深火熱之中。司徒王允心憂國憂民，為了除去董卓這個奸賊，他把目光停留在了自己的家中的絕色歌姬貂蟬身上。
王允於是很快上演「美人計中計」，他先將貂蟬暗地里許配給董卓的義子呂布，隨後又明裡將貂蟬獻於太師董卓，通過反間計挑起董、呂兩人的矛盾。
呂布英雄年少，董卓老奸巨猾。為了拉攏呂布，董卓收呂布為義子。從此以後，貂蟬周旋於此二人之間，送呂佈於秋波，報董卓於嫵媚。最後迫使呂布衝冠一怒為紅顏，殺死了董卓。
整個過程，《三國演義》記載的很詳實。而貂蟬因為她有為國獻身之義，她的長相有「閉月」之稱，她的膽識有大將之風，她開啟中國最早的間諜的新里程，她也因此也定格在歷史的舞台上。
後來，曹操和劉備合圍呂佈於下邳，而呂布白門樓殞命之後，這位傾國傾城的絕世美女便就此不見了蹤跡。目前歸納她的結果有兩種結論。
第一種結論是「紅顏命薄」。
這個結論又有二種說法。
一說是呂布在白門樓殞命後，其愛妾貂蟬為張飛所獲，送到了關羽處。關羽甚愛憐之，但念及古今英雄豪傑往往因為迷戀女色而身敗名裂，便逼令貂蟬自刎，一縷香魂夢斷。
二說是曹操和劉備合圍呂佈於下邳，關羽向曹操請求說，城破之後，請把呂布之妻賜我為妻。曹操答允了。後來，關羽又多次提及此事，使曹操心生好奇：那呂布之妻是否乃絕色之人?於是，在城破之日派人先將秦妻送入自己的營帳之中，隨後便「自留之」，關羽因此「心不自安」。貂蟬不堪羞辱，選擇了自刎而死。
第二種結論是「歸隱而終」。
這個結論同樣有二種說法。
一說是在呂布殺死董卓後，貂蟬的使命也就結束了，便選擇了歸隱，當她被呂布發現時早已離開了，後改名易姓，出家為尼，最後在尼姑庵裡壽終正寢。
二說是貂蟬在劉備關羽張飛三人庇護下逃走，貂蟬與呂布的女兒和兒子一起回到其故鄉木耳村，後貂蟬則一直守節未嫁，終於熬成了一個貞烈老嫗，被鄉人建廟祭奠。為謀生和豐富群眾文藝生活起見，貂蟬還組織戲班演出，她所搭建的戲台，曾是該村的一個誘人景點。