忍字上面是一把刀刃，可見忍受之難。古代戰爭中常常由於能夠忍之須臾，戰場形勢就會產生變化，有了克敵制勝之機。唐人宋之問有一句詩：「晨行踏忍草，夜誦得靈花。」忍草是一種草，也是借其意而講能忍，有忍耐和忍受的工夫才能得奇妙的靈花。
魏文帝曹丕(pi 批)黃初二年(公元 221年)七月，剛剛宣佈稱帝(史稱蜀漢、昭烈帝)的劉備就調集四萬大軍伐吳，武陵(今湖南省常德市)五溪(武陵境內河流)的蠻夷(湖南少數民族)也派兵參加。
吳、蜀之間的荊州問題，是個懸而未決的老問題，赤壁之戰周瑜打敗了曹操，劉備乘機佔有荊州，並以暫借的名義拖延不還。劉備襲取了巴、蜀之後，便由關羽駐守荊州，孫權屢次派人討要都無結果，拖了十一年。孫權曾想娶關羽之女為媳，聯姻互保，荊州的問題也就不了了之了。卻被關羽大罵了一通，惱怒之下便趁關羽在北線同曹操的人馬作戰偷襲了荊州，關羽戰敗被殺。這是漢獻帝劉協建安二十四年(公元219 年)十月的事。
劉備與關羽、張飛的關係，按小說《三國演義》的說法，曾有「桃園三結義」的美談，中國社會上磕頭拜把子之風即始於此。但卻不見於正史，《三國誌》記載劉備初起事時;「與二人寢則同床，恩若兄弟，而稠人廣坐，侍立終日。」即背後稱兄道弟，在眾人面前又表現出絕對服從的臣僕關係，揭穿了不過是劉備的一種馭人之術。
從關羽死後的第三年劉備才興兵報仇這一點上，可以看出劉備伐吳絕不僅僅是哥們義氣興兵報仇，而是要在三足鼎立的情況下先吃掉小的壯大自己，繼而同曹魏爭衡，有其政治上的野心。
關、張二人各有弱點，「羽善待卒伍而驕於士大夫，飛敬愛君子而不恤小人。」(《三國誌·蜀志》)即關羽愛護部下而對士大夫階級很傲慢，張飛對貴族和有文化的士大夫很尊敬，對底層的人很不好，常常無故鞭笞和殺戮部下。關羽是因為辱慢孫權和同僚最後戰敗失援被殺。張飛由於虐待部卒，在準備從閬中(今四川省閬中縣南)起兵會合劉備時被部下所殺，攜帶其頭投奔孫權。
這樣劉備自然就把關、張二人的死都歸罪於吳，不顧趙雲等人的勸阻，率軍東征。
孫權派人請求講和，諸葛亮的哥哥諸葛瑾也給劉備寫了書信，講明吳、蜀交兵必定給曹魏以可乘之機，雙方主要的目標還是應當放在對付曹魏上。劉備一概不聽，毅然率兵東進，在巫山 (今四川巫山縣北)、秭歸(今湖北省秭歸縣)擊敗阻擊的吳兵。
孫權很恐慌，不僅害怕劉備的東進，更怕曹丕乘機派兵南侵。不得已派使向曹魏稱臣。曹丕對蜀、吳之戰十分關心，一開始就唯恐打不起來。早在三年前曹操活著的時候在荊州之戰中，大將曹仁等欲追擒關羽，被曹操制止，特意把關羽留給孫權來殺，以導致吳、蜀不和，打破鼎足三分之勢。現在吳、蜀交兵，曹丕自然格外關注。謀士參謀們建議乘機滅吳，曹丕因為孫權先走一步情願歸降，派人向孫權索取很多珍寶，以試真降假降，孫權如數奉獻，才暫時緩解了兩面受敵的危險，得以專一地對付劉備。
第二年春天劉備從秭歸繼續東進，將軍黃權提出順流而下，進易退難，請求自己帶兵在前，由劉備在後坐鎮，以備萬一失利便於應付。劉備沒有採納，反而派黃權為鎮北將軍，統領江北人馬夾江東進，同時防備魏兵南來。自己親率大軍搗破吳境，沿巫山、建平(今湖北省巴東縣)、夷陵(今湖北省宜昌縣東)直至猇(xiao 肖)亭(今湖北省宜都縣西)，深入吳地五六百里，採取步步為營的戰略，穩紮穩打，一路連營結壘，建立了數十座大寨，鹿砦(zhai 寨)圍繞十分堅固。
孫權在初戰失利之後就非常不安，又派陸遜為大都督(三國時為領兵最高將領)帶兵五萬攔擊，在猶亭與劉備相持。
陸遜字伯言，是一位年輕的將領，資歷較淺，老將徐盛、潘璋和孫氏將領孫桓等都不大聽從調度，見陸遜按兵不動，任蜀軍深入五六百里也不出擊，都怪陸遜膽小，憤恨不平。陸遜只抱定一個主意，不管誰說什麼，話多難聽，也不動搖。他一方面以極大的耐力忍受內部的壓力，另一方面以極大的忍耐來同劉備對熬。
劉備依山結壘，佔據要害，而且連營互為聲勢，也便於糧草運輸。以主、客的兵勢而論，這樣相持，陸遜不能將劉備的客兵熬得糧草斷絕，軍心自亂。劉備久經戰陣，歷盡磨難，所以採用連營之計，也就是為了反客為主，以求紮實，不缺糧草。因此眾將對陸遜的堅守不戰，都莫名其妙。
這樣一直相持到六月份，劉備忍不住了，派大將吳班率領數千人作出進攻姿態到平地紮營。吳營諸將見蜀軍離開險隘，都認為有利可乘，一致要求出兵。陸遜堅執不從，諸將都很火，陸遜說：「劉備是個猾虜，經歷的事多，在平原曠野上同他作戰還難保不敗，如今他佔據地勢依山結寨，需慢慢找出他們漏洞制他。突然派出吳班駐紮平地，肯定有詐。」眾將不信陸遜說：「且觀之。」劉備帶頭八千精兵埋伏在山谷，趴伏隱蔽吃盡苦頭，見吳兵不上鉤，才從山谷中出來，諸將對陸遜才有些心服。
陸遜按兵不戰，情況反映到孫權那裡，陸遜向孫權上疏說： 「臣初嫌之水陸俱進，今反捨船就步，處處結營。察其佈置，必無他變。伏願至尊高枕不以為完也。」(《資治通鑒·卷六十九·魏紀一》)陸遜是很謹慎的，先以堅守，立足於不敗，然後再尋找間隙、施行必勝之計。』孫權的本族將領孫桓帶著自己本部人馬出擊，在夷道(湖北省宜都西北)被圍，向陸遜求救、陸遜仍然不肯出兵。眾將說孫桓是王族，被圍受困奈何不救?陸遜說：「孫將軍素得眾心，夷道城堅糧足，無可憂慮。待擊敗劉備，其圍自解。」
陸遜一直同劉備相持了七八個月，見蜀兵日益鬆懈，才召集諸將商議進攻。諸將說：「攻破劉備應在當初，如今各處要害皆已被其固守，已成難攻之勢，擊之必定無利。」陸遜說：「其軍始集思慮精專，不可以干犯。今曠日持久，兵疲意沮計不復生，擒此寇虜正在今日。」
於是派兵猛攻蜀軍的一座營盤，損折了很多人馬，失利而還。諸將都埋怨道：「這是讓兵士白白去送死!」陸遜這時已有了攻破蜀軍的計謀，第一次佯攻不過是試探蜀兵的戰鬥能力，明知必敗而攻之，是讓劉備和蜀兵產生輕敵思想。
第二天他下令軍士每人各持茅草紮成的火炬一支，預備引火之物，接近敵營即將營柵及鹿砦點燃。此時正值旱季，塵陽似火，柵砦沾火即著，蜀營頓時烈焰騰騰。一處得手，吳軍全部出動，蜀營各寨連番起火。劉備扎的又是連營，為求堅固和有險可守都在山林險要之處，前營失火後營也勢必接連被燒，山林同時起火。所以這一場大火不僅燒燬了七百里連營，森林被焚燬的面積更足以造成一場曠古浩劫。
劉備部下的將士死傷殆盡，屍骸塞江而下，僅帶得少數隨從逃回白帝城(今四川省奉節縣東)，從此無顏回成都，愧悔交加，兩年後病死於此。