司馬炎，字安世，西晉開國皇帝，謚號武皇帝，史稱晉武帝。晉武帝司馬炎，縱橫沙場，果敢英武，為晉王朝耗盡了自己的半生心血。但是，他卻將辛苦打下的江山交給一個傻兒子繼承，致使宮廷內外血雨腥風，西晉王朝昏暗動盪，成了一個短命王朝。英明的晉武帝為何做出如此糊塗的事情呢?
從史料看，司馬炎雖稱得上英武果敢，但在感情上卻柔若女子，有婦人之仁。他一生共有26個兒子。不幸的是，26個兒子當中雖不乏聰慧之輩，但長子司馬軌卻不幸夭折，因此次子司馬衷成了事實上的長子，按中國的繼承人法則，司馬衷要被立為太子，而司馬衷卻是個白癡，不諳世事。司馬衷的癡愚朝野皆知。
太子司馬衷在吃飯時對糧食很不愛惜，師傅李看不過去，就婉轉地對司馬衷說：「殿下，碗中的米飯，一粒粒都是農民辛勤耕作得來的，殿下可知道稼穡艱難?如今旱荒嚴重，老百姓都沒有糧食吃，都在忍饑挨餓。」司馬衷聽了這話，覺得十分奇怪，脫口說道：「沒有飯吃，幹嘛不吃肉粥?」師傅李哭笑不得。
太子司馬衷的低能，武帝是十分清楚的，他知道這個兒子難以擔負國家重任。但是楊皇后反對更易太子。楊皇后名艷，字瓊芝，是陝西華陽人，父親楊文宗是魏國貴族，以功封蕷亭侯。楊皇后十分美麗，出自豪門大族，替武帝生下了三男三女，長子早逝，次子便是這司馬衷。
武帝數次擔心地說太子不長進，天性愚鈍，難以勝任大事。楊皇后每次都和顏反駁，兒子雖不聰明，但卻忠厚純良，好生教導，會有長進的。武帝試探說，現在更易太子，還來得及。楊皇后搖頭，說太子的名分已定了，決不能輕易改動，無論立嫡立長，都應是太子，破壞了這項法制，日後豈不亂了套?我堅決反對。
優柔寡斷的武帝就將希望寄托在兩個派去考察太子的大臣和嶠和荀勖的身上。
果敢剛毅的武帝司馬炎在美人面前優柔寡斷，下不了決心。武帝信任荀勖，尤其佩服荀勖的高深學問和不世之才。後來荀勖進奏，說太子有了進步，於是武帝相信了荀勖，放下心來，不再考慮更易太子。
天熙元年(公元290年)四月，晉武帝司馬炎病死，其子司馬衷即位，是為晉惠帝。不過一年，皇后賈南風發動政變，殺死總攬朝政的大臣楊駿;接著又發生了「八王之亂」。建興四年(公元316年)，劉淵的侄子劉曜攻破長安，俘獲末代皇帝司馬鄴，西晉亡國。時距司馬炎之死只有25年。