公元265年，司馬炎襲父爵為晉王，數月後逼迫魏元帝曹奐禪位，司馬炎登基為帝，史稱「晉武帝」，建都洛陽。而之前蜀漢已經滅亡，三國之中只剩偏安於東南的東吳了。公元279年，晉武帝司馬炎命令杜預、王濬等人分兵伐吳。次年，東吳滅亡，西晉統一了中國。
司馬炎吸取了曹魏因宗室微弱，皇帝無人可依靠，終致滅亡的教訓，所以在即位就分封了大批的宗室為王。想以確保司馬家江山的千秋萬代，誰知這卻給後來的「八王之亂」埋下了伏筆。
在西晉統一全國後，司馬炎在全國範圍內罷兵，與民休養生息。還採取了一系列的經濟措施來鼓勵發展生產，使得農業生產逐年增加，國家賦稅也逐年充裕，人口快速增長。在西晉滅東吳，統一全國不到三年間，全國人口就增加了130萬戶，全國呈現了一片繁榮的景象，史稱「太康之治」。
由於晉朝呈現了欣欣向榮的景象，司馬炎漸漸怠慢政事，縱情享受，過著豪華奢侈的生活。加上司馬炎本人又十分好色，所以開始大力擴充自己的後宮。他在中級以上的官員和普通士族家庭中挑選了五千名處女進宮為自己服務，滅吳以後，又在吳地選擇了宮女五千人，總計一萬人。這一萬人可不是普通宮女，而是隨時都有義務陪司馬炎上床的。
這麼多的美女，到底應該怎麼選呢?這可難住晉武帝司馬炎，最後他想到了一個奇葩的方法，那就是他經常乘坐的羊車，羊把車拉到哪裡，他就寵幸誰。因為美女實在太多了，有些宮女為了讓司馬炎寵幸自己，就把竹葉插在門口，並且在門口灑上鹽水，以此來吸引羊過來。這就是歷史上著名的典故「羊車望幸」，可想而知，司馬炎荒淫到何等地步。
正是由於司馬炎的帶頭作用，大臣和貴族們有樣學樣，社會風氣日漸敗壞。西晉的一個大臣何曾，每天吃飯用一萬錢，竟然還說無處下箸。正是由於皇帝和大臣都忙著斗富，所以曾經強大無比的西晉開始走下坡路了。