207年，劉備在荊州求訪名士，親自拜見司馬徽。司馬徽對他說：「你手下的謀士參謀都是儒生俗士，豈識時務？識時務者在於俊傑，此間自有伏龍、鳳雛。」劉備對此十分信服，親自前往隆中，三顧茅廬，請得諸葛亮出山相助。
人們認為劉備前期難成霸業的原因之一是手下沒有一位經天緯地之才的謀士參謀，實則不然，其實在劉備創業初期，曾有一位能人在其麾下，但不受重用，因而棄劉備而去。後來此人被曹操所啟用，得以充分發揮其才能，先後輔佐曹魏三代君王，成為托孤重臣。他創立的九品官人法，直接影響了整個魏晉南北朝的歷史，此人就是陳群。
陳群，字長文，穎川許昌（今河南許昌東）人。其祖父陳寔，父親陳紀，叔父陳諶，都是當世名士。孔融向來恃才傲物，他的年紀約在陳紀、陳群兩父子之間，因此先與陳紀為友，後又與陳群結交，陳群由是顯名。
194年年，劉備被推薦為豫州刺史，征辟陳群為別駕。當時徐州刺史陶謙病死，徐州以舉州迎劉備繼領，劉備正欲前往，陳群勸諫劉備道：「如今袁術的力量還很強大，如果現在就東取徐州，一定會與袁術發生爭鬥。要是呂布乘機襲擊我軍的後方，那時即使將軍得了徐州，事情也一定不會有圓滿的結局。」
劉備不聽，還是接納了徐州，結果與袁術爭戰。呂布果然趁機兵襲下邳，又遣兵往助袁術，最終大破劉備軍，劉備這時候才悔恨當初沒聽陳群的勸告。陳群此後脫離了劉備，他被舉為茂才，除任柘令，但沒有到任，而是隨父親陳紀到徐州避難。
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198年，曹操攻破呂布，陳群父子也在徐州城中。曹操久聞其名，便征陳群為司空西曹掾屬。後來陳群任司徒掾，為治書侍御史，轉參丞相軍事，成為曹操麾下的重要謀士參謀。陳群的性格正直通雅，備受曹操的青睞。曹操成為魏王后，陳群升為遷御史中丞。
220年曹丕即魏王位，封陳群為昌武亭侯，徙為尚書。當時陳群建制九品官人之法，深刻影響了魏晉南北朝的歷史走向。同年，曹丕稱帝，陳群升為尚書僕射，加侍中，徙尚書令，進爵穎鄉侯，執掌曹魏行政大權。劉備死後，陳群還曾以個人名義給諸葛亮寫信，勸其蜀漢能舉國歸順。
225年，曹丕親征東吳孫權，軍至廣陵，封陳群領中領軍。226年，曹丕出師不利，返回壽春，任命陳群為假節、都督水軍。曹丕回到許昌後，封陳群為鎮軍大將軍，領中護軍，錄尚書事。同年5月，曹丕病重，陳群與曹真、司馬懿等並受遺詔輔政。
在輔佐曹睿時期，陳群依然兢兢業業。235年，曹睿認為諸葛亮已死，便大興土木，征發百姓修建皇宮，以致耽誤農事。陳群幾次上奏勸諫，言辭懇切，曹叡於是有所減省。236年12月，陳群病死，謚靖侯。其子陳泰嗣任，陳泰是曹魏重要將領，曾領兵抵抗姜維發動的北伐戰爭。陳氏家族在魏晉南北朝時期，歷任高官，成為大士族——穎川陳氏。