在三國中，劉備的「五虎上將」各有特色。但馬超是個特別。他曾割據一方，先後投奔張魯和劉備。在他的人生巔峰中，馬超曾經在潼關將曹操打得滿地找牙。如果拼實力不用詭計的話，馬超也是曹操一大敵。楊阜曾對曹操說，「超有信、佈置用，甚得羌、胡心。若大軍還，不嚴為其備，隴上諸郡非國家之有。」嚴格來說，馬超不僅是個降將，還曾經是一名割據者。對劉備而言，他應該對馬超多方打壓。然而，劉備卻委以馬超高官。並且官位還在張飛之上。作為劉備最早合夥人，為什麼張飛卻能沉住氣呢?
一
公元221年，劉備稱帝，隨後大封群臣。據《三國誌》記載，「先主為漢中王，拜超為左將軍，假節。章武元年，遷驃騎將軍，領涼州牧，進封斄鄉侯」。同樣，對張飛而言，「先主為漢中王，拜飛為右將軍，假節。章武元年，遷車騎將軍，領司隸校尉，進封西鄉侯。」
按照漢朝的官制，同樣是將軍，但他們的等級是這樣排的，大將軍、驃騎將軍、車騎將軍、衛將軍、前將軍、左將軍、右將軍、後將軍。因此，從官職大小來看，無論劉備是漢中王，還是稱帝建國，馬超的地位明顯要高於張飛(當然，左將軍和右將軍在官品上兩者是平級，但在具體行政中，左將軍要高於右將軍)。
二
東漢末年，政治最主要的特徵是門閥的興起。無論曹操也好，劉備也好，孫權也罷，他們一邊打擊門閥士族，一邊依靠門閥。馬超家族顯赫，世代公侯。據有關史書的記載，馬超是東漢開國將領馬援的後代。此外，馬超的父親馬騰還是當時的征西將軍。後來，馬騰與搭檔韓遂鬧掰後，漢獻帝劉協封馬超為偏將軍，都亭侯，接管馬騰的軍隊。換而言之，無論如何，馬超出身不錯。
公元219年，勸進劉備為漢中王時，群臣上疏排名前兩位的是馬超和許靖，而諸葛亮排第五，第六和第七分別是關羽和張飛。針對許靖的排第二，歷來研究者一致認為他是沾了出身的光。同樣的道理，馬超能排第一，他也跟他家族有很大的關係。
三
從將軍等級上分析來看，馬超的官職確實比張飛高。劉備稱帝后，蜀漢政權名義上是全國的政權，但它實際控制區域只有益州。而當時的涼州實際上被曹魏所把控。劉備讓馬超領涼州牧，實際上只是一張空頭支票。換句話說，有涼州牧這個職位，但沒有權利。
東漢初年，漢光武帝劉秀省去丞相司直，使司隸校尉獲得更大的權勢，朝會時和尚書令、御史中丞一起都有專席，當時有「三獨坐」之稱。東漢時司隸校尉的權利更大，甚至可以劾奏三公等尊官。到了三國時，曹魏政權中，司隸校尉的權勢進一步擴大。作為匡扶漢室為己任的劉備，他建立蜀漢中司隸校尉的權勢即使不能和曹魏的相比，也不會比東漢低。因此，張飛領了司隸校尉一職，表面看地位不高，卻是實實在在的實權派。
總之，馬超是據以高位，但權利小，而張飛是處低位，卻有重權。所以說，無論馬超的官職地位多麼高，張飛都是能沉住氣的。