作為中國古典四大美女之一的貂蟬，她不見於《三國誌》等官方任何史料之中，卻在小說《三國演義》裡面有著濃墨重彩的一筆。《三國演義》中的貂蟬捨生取義，為了幫助司徒王允實現誅滅董卓，興復漢室的計劃，不惜犧牲幸福委身於呂布和董卓之間。最後嫁給呂布做妾。但小說對貂蟬的描寫卻是有頭無尾，在曹操殺了呂布以後，原著中僅僅交代了一句「操遣呂布家眷還於許都」，再無任何後續了。於是這位美女的生死就成了千古之謎了。
貂蟬到底有無其人呢?如果有的話為何不見於正史記載?而在元代就已經為世人熟知的「關公月下斬貂蟬」一說，究竟又是怎麼回事呢?
第一種觀點完全依照羅貫中的說法，也就是小說《三國演義》，認為她是東漢末年漢王朝司徒王允的歌妓。王允，東漢太原祁縣人，字子師。初為郡吏，靈帝時，任豫州刺史，獻帝登基後任司徒。王允面對董卓的日益專橫，欺凌漢室，殘害百姓之舉毫無辦法，於是就想用美人計來達到目的，他立刻想到了貂蟬，王允對她說明了其中情由及利害關係，並要求她助一臂之力。貂蟬不得不按王允的要求，以她的美色在呂布和董卓之間周旋，使他們父子二人反目成仇。最後，利用呂布殺了董卓，為王允興復漢室立下了汗馬功勞。事成後，貂蟬在花園裡為王允祈禱拜月，正巧此時有一片彩雲遮月。王允見之曰：「貂蟬美色使月亮躲到雲後面去了。」據此，後人都傳說貂蟬有「閉月」之容。不過這種說法不被後世歷史學家認可，認為那只是小說家的杜撰，並無史料可以依證。
第二種觀點認為她是董卓的婢女。董卓於昭寧元年(公元198年)率兵入洛陽，廢少帝，立獻帝，把持朝政。曹操與袁紹等起兵反對，他挾獻帝西遷長安，自為太師，後來為呂布所殺。據《後漢書·呂布傳》載：「卓以布為騎都尉，誓為父子，甚愛信之。常小失意，卓拔戟擲之，布拳捷得免。布由是陰怨於卓。卓又使布守中閣，而私與侍婢情通，益不自安。」這段記載就是後世公認的鳳儀亭擲戟之事的原形。由此可知，歷史上呂布確實曾在董卓府上與一名女子私通，而這名女子是董卓的一名婢女。羅貫中很可能把這一細節加工渲染，把這名婢女化名為貂蟬，寫出了一出「連環計」的故事。由此可見，歷史上的貂蟬很可能就是董卓府上的這名婢女。
當然，還有最為鮮明的第四種說法，也是經過後人考證深得大部分人確信的說法。這種說法認為貂蟬就是呂布部將秦宜祿的妻子。據《三國誌·關雲長傳》注引《蜀記》記載：「曹公與劉備圍佈於下邳，雲長啟公：『布使秦宜祿行求救，乞娶其妻。』公許之。臨破，又屢啟於公，公疑其有異色，先遣迎看，因自留之。雲長心不自安。」從這段記載中可知秦宜祿的妻子是很有姿色的。另外，因為關雲長先想娶其為妻，可是由於曹操「自留之」，所以引起關雲長的妒忌。他妒火中燒，一刀便把秦宜祿的妻子給殺了。這段記載也是小說《三國演義》中呂布被圍下邳，被曹操殺於白門樓的由來。
在《三國演義》第十九回中，羅貫中把這段情節稍加渲染，為了維護關羽「忠義有氣節」的形象，除掉了關羽向曹操「乞娶其妻」這一段，而直接改成「操遣呂布家眷還於許都」。這呂布家眷，自然包括貂蟬了。雖然羅貫中沒有明寫，也沒有後續的交代，但是人們普遍認為貂蟬是被曹操霸佔了。曹操的好色形象眾人皆知，又尤其喜愛已婚少婦。那麼殺死呂布後自然是不會放過貂蟬的。
但是曹操同樣也是好色之人，但見貂蟬美貌，不忍心賜給關羽，於是就沒有答應。關羽自然非常惱怒。
元朝的曲作家根據雜劇劇情的需要，把這一段故事大肆渲染了一番：曹操霸佔了貂蟬後，不久劉備兵敗，關羽被曹操俘獲。曹操賞識關羽，為了能讓他給自己效命，不惜大肆收買他，賞賜給了關羽10名舞姬，其中就有貂蟬。
關羽得到貂蟬後，自是非常高興的。但是貂蟬卻有意無意地替曹操說好話，意欲讓關羽背棄劉備，投降曹操。於是關羽大怒，在月光下一刀斬貂蟬為兩端，趁夜色逃回劉備身邊。也有說法是關羽本不想殺貂蟬，他斬的只是貂蟬的影子。結果貂蟬的影子直接變成了兩半，貂蟬的身體也變成了兩半。但終歸貂蟬是死於關羽之手，而後過五關斬六將，逃離了許昌。這就逐漸演變成了後世「關公月下斬貂蟬」的傳說。