張郃與黃巾之亂後效力袁紹，官渡之戰後又曹操重用。而曹操用人不拘一格，有很多能人在他麾下，雖然曹操也重用夏侯惇、曹仁等家族親人，但五子良將裡面沒有一個是出身高貴、沾親帶故的人物。曹操提拔樂進、於禁於行伍之間，張遼、張郃、徐晃作為降將，也被委以重任，成為國家棟樑。五子良將之中，張郃活得最長，在其他四位都已隕落的時候，他迎來了人生的最巔峰。在兩次諸葛亮出其不意北伐魏國之際，張郃臨危受命，擊退諸葛亮，得到了史無前例的「征西車騎將軍」稱號，是五子良將中的最高榮譽。然而，和張遼、樂進、徐晃他們自然病故不同，張郃不得善終。他死得比較冤。
諸葛亮第四次北伐，依舊沒能取得實質性勝利。但在一場屬於魏國勝利的戰役中，魏國卻損失了著名的大將張郃。張郃並不是自找死路，他的死應該由主帥司馬懿負責。《魏略》上說，諸葛亮退軍的時候，司馬懿要求張郃追擊。張郃不同意，他說：「打仗講究，圍城必定還要留出一條活路，撤退的軍隊不要急著去追。」但司馬懿聽不進去，張郃沒辦法，必須服從上級的命令，於是率軍追擊，果然中了蜀軍的埋伏，蜀軍亂箭齊發，射中了張郃的膝蓋，一代著名將領因此委屈地死去。
張郃死的時候是車騎將軍，是二品的軍官。這是張郃一生征戰，累積戰功升上去的。此時的主帥司馬懿官居大將軍，為一品，比張郃正好大一級。我不禁疑問了，張郃打了一輩子仗，功勞也不小，憑什麼官還沒有小字輩的司馬懿大，反倒受制於人？要說張郃原來受夏侯淵、曹真的領導，那還沒什麼話說，畢竟人家是皇親國戚，身份有別。現如今，老一輩都死光了，張郃作為碩果僅存的五子良將，還被同為外姓的司馬懿欺負，這是什麼道理？其實，要怪也只能怪司馬懿太牛逼。
翻開司馬懿的履歷，張郃在袁紹那裡當將軍的時候，司馬懿還沒有走上仕途呢，官渡之戰後，司馬懿才開始出來做官。但司馬懿運氣好，結交的是太子曹丕這樣的貴人，又因為計謀好被太子曹丕所信任。曹丕剛接了曹操的班，司馬懿便封了侯， 當的是丞相長史，丞相是曹丕繼任曹操的官職，丞相長史相當於丞相的秘書長，可謂曹丕身邊的紅人。曹丕登基稱帝，司馬懿爵位又被進了一等，並且是步步高陞。此後，司馬懿多被留任許昌，統領後方，扮演的是蕭何、荀彧一樣的角色，曹丕也是用蕭何的故事來勉勵他。曹丕臨終時，托孤給了曹真、司馬懿和陳群，可見信任倚重程度。曹叡登基，司馬懿爵位又進了一等，並且開始帶兵打仗了。雖然之前司馬懿手裡也有兵，但那是鎮守後方，並沒有真正參戰過。司馬懿對東吳一戰，便封了驃騎將軍，官居二品，一舉便超越了打了幾十多年仗的張郃。四年之後，再升一品，成為一品大將軍。那時候，除了皇帝，在軍事上唯一能節制司馬懿的便是曹叡的叔叔曹真了，曹真一死，司馬懿便成了軍隊裡的NO.1。
司馬懿進步如此神速，除了自身有能力外，更因為當初抱對了曹丕這條大腿。但司馬懿卻不是個稱職的臣子。曹丕、曹叡兩度托孤，司馬懿卻沒能保護住曹氏家族，反倒發生了偷梁換柱、鳩佔鵲巢的事情。他獲得了曹丕和曹叡的信任，卻辜負了他們的信任。趁著曹家皇帝小的機會，司馬懿和他的子孫逐步將曹家的江山改成了司馬家的江山。這也正是司馬家族比曹操可惡的地方，曹操的江山是他自己打下來的，當時的地盤實際上已經不姓劉了，曹操是從陶謙、呂布、袁術、袁紹、劉表、馬超韓遂等人手中打下來的。而司馬氏是真正意義上的宮廷政變奪權。司馬懿雖有軍功和政績，但更是曹丕、曹叡一手提拔起來的，沒有曹氏，便沒有司馬氏。
回過頭再來說張郃，從史書上看，張郃是一名勇猛又兼有謀略的將領。陳壽評價他以靈巧善於變化著稱，能看穿變數，善於安營紮寨，觀察戰場上的情形和地勢，料事如神，蜀國從諸葛亮到底下都忌憚他。劉備攻漢中的時候，夏侯淵是主將，張郃是副將。但劉備不怕夏侯淵，反倒怕張郃。結果劉備的軍隊斬殺掉夏侯淵，在得不到曹操授權的情況下，大家都推舉張郃為主將，是張郃出來穩定了局勢。諸葛亮第一次北伐，曹魏方面毫無準備，又是張郃臨危受命，力挽狂瀾，斷敵軍水源，大敗馬謖，平定三郡。諸葛亮第二次北伐，曹叡驛馬召張郃到京都，又在河南城，置辦酒席送別張郃出征，還擔心地問到：「將軍來這麼遲，諸葛亮都快要拿下陳倉了！」 但張郃料敵如神，已經知道諸葛亮糧草不多，不能久攻，說：「等到臣還沒到，諸葛亮就會退走，我算他的糧草應該撐不了十天了。」果然，張郃披星戴月地趕路，到了南鄭，諸葛亮便退軍了。
張郃雖然多計謀，但屢屢得不到重用，《漢晉春秋》說，他曾向袁紹建議不要與曹操正面交鋒，而應該悄悄地派遣輕騎兵抄他後路，這樣曹操便會不戰自敗，卻得不到袁紹的採納。《三國誌》記載，得到曹操偷襲烏巢看守糧草的淳於瓊的消息時，張郃勸袁紹趕緊全力營救淳於瓊，因為曹操的兵精銳，去了一定能打敗淳於瓊，烏巢一旦丟了，我們就完了。郭圖反駁他，出了個餿主意，說還不如去攻打曹操的大本營，這樣曹操一定會返回去救援，烏巢不用救就可以解圍。張郃說，曹操的大本營肯定牢固，我們打了一定不能打下來，等到淳於瓊被打敗了，我們也會全部成為曹操的俘虜。袁紹不能聽從張郃的良言，只派出少量兵力救烏巢，而派重兵攻打曹操大營，果然打不下來，曹操反倒破釜沉舟，打敗了淳於瓊，袁紹的軍隊於是崩潰了。張郃的良苦用心得不到體諒，反遭郭圖的誣陷，結果只好投奔了曹操。張郃的死也因為司馬懿沒能聽進自己的正確意見。縱觀張郃的一生，結合他的死，雖征戰四方，煉就一代著名將領，但終有幾處懷才不遇，身懷本事卻不能全部施展，為別人的錯誤買單，命喪沙場，不得不為他抱憾。