劉備在漢靈帝中平元年(公元184年)參加「革命」，建安十二年(公元207年)三顧諸葛孔明於草廬之中，制定了三分天下有其一的偉大計劃。
可在劉備三顧茅廬前，又是誰擔任劉備的大管家，為其鞍前馬後，奔波勞碌的呢?此人就是北海郡(治今山東昌樂西)人孫乾。
孫乾字公佑，劉備統領徐州時，經東漢末年的經學大師鄭玄舉薦，擔任徐州從事，從此一直跟隨劉備。劉備背離曹操時，派遣孫乾為使者，與袁紹結盟。後來，劉備兵敗於曹操南投劉表時，孫乾、糜竺共同出使劉表，所有事情都處理的十分妥當。
劉表曾寫信給袁尚，信中談到其兄弟之爭說：「每次和左將軍劉備、孫乾談論到此事時，無不感到悲痛入骨，十分悲傷。」由此可見，劉備三顧茅廬前，孫乾一直在其鞍前馬後，是劉備拿得出手的唯一謀臣。
劉備入主益州後，孫乾由從事中郎升任秉忠將軍，其待遇、官爵僅次於糜竺，與簡雍同等。不久後，因病去世。
劉備拜諸葛亮為軍師前，孫乾多次受其重托出使袁紹、劉表等盤踞一方的諸侯。而孫乾出使袁紹後，袁紹三百里出城相迎劉備。出使劉表時，劉表以荊州事重托於劉備。由此可見，孫乾於亂世之時外交答辯之才其實難得。
劉備主荊州之前，其手下重要文官僅有簡雍、孫乾、糜竺三人，糜竺家中財富千萬，依靠資助劉備得以成為心腹，簡雍是劉備從小的玩伴，因此得以成為心腹。而唯獨孫乾，依靠當時的名士鄭玄的舉薦，得以施展拳腳，成為劉備前期的重要謀臣。
而據《孫乾傳》記載，劉備對孫乾安排的諸項事務都非常滿意。這不難看出，劉備三顧茅廬前，諸多事情全仗孫乾精心打理，才使得劉備雖屢戰屢敗，最終仍能立於不敗之地。