劉表，142年生，字景升，山陽高平人，為魯恭王劉余後代。劉表姿貌溫偉，年少時就很有名，與七位賢士被稱為「八俊」。劉表勤勉好學，善於獨立思考。十七歲時，劉表就曾向自己的同鄉兼老師——當時的南陽太守王暢提出：「奢不僭上，儉不逼下，蓋中庸之道，是故蘧伯玉恥獨為君子。府君若不師孔聖之明訓，而慕夷齊之末操，無乃皎然自遺於世！」
青年時期的劉表沒有倣傚當時流行的隱居山林的清流作風，而是積極地投身仕途，被大將軍何進闢為掾屬，很受何進的賞識，後來被升為北軍中候，掌管禁軍。190年，荊州刺史王睿被孫堅所殺，董卓上書遣當時的北軍中侯劉表繼任。由於通往荊州的道路被強盜和袁術堵擋，劉表無法直接上任，於是他匿名獨身赴荊州，才得以上任。
當時江南宗賊荒很厲害，袁術屯於魯陽，手下擁有所有南陽之眾。吳人蘇代為長沙太守，貝羽為華容長，各據民兵而於當地稱霸。劉表到荊州，單馬進入宜城，與延中廬縣人蒯良、蒯越、襄陽人蔡瑁等共謀大略。劉表問道：「這裡宗賊非常囂張，群眾不附，袁術因而取亂，禍事如今已至了啊！我希望在這裡徵兵，但擔心不能招籠群眾，有什麼好的辦法沒？」
蒯良說：「群眾不歸附的原因，是出於仁之不足，群眾依附而不能興治的原因，是出於義之不足；如果仁義之道能行，那麼百姓來歸如水勢之向下，何必擔憂來者之不從而要問興兵之策呢？」劉表又問蒯越，蒯越道：「治平者以仁義為先，治亂者以權謀為先。兵不在多，在能得其人。袁術為人勇而無斷，蘇代、貝羽皆一勇之武夫，不足為慮。宗賊首領多貪暴，為其屬下所憂。我手下有一些平日具備修養的人，若遣去示之以利，宗賊首領必定持眾而來。使君便誅其無道者，再撫而用其眾。如此一州之人，都樂於留守此州，得知使君為人有德，必定扶老攜弱而至。然後兵集眾附，南據江陵，北守襄陽，荊州八郡可傳檄而定。袁術等人雖至，亦無所能為了。」
劉表感歎說：「子柔（蒯良字）之言，可謂雍季之論。異度（蒯越字）之計，可謂臼犯之謀。」便使蒯越遣人往誘宗賊，來者五十五人，把他們全部斬殺。並襲取其眾，或即授以部曲。只有江夏賊張虎、陳生擁眾據守襄陽，劉表於是就派蒯越與龐季單騎前去遊說他投降，於是江南悉平。劉表自此理兵襄陽，以觀時變。