劉表(142年-208年)，字景升，山陽郡高平(今山東微山)人。漢魯恭王劉余之後，東漢末年名士，漢末群雄之一。他身長八尺餘，姿貌溫厚偉壯，少時知名於世，與七位賢士同號為「八俊」。為大將軍何進闢為掾，出任北軍中候。後代王睿為荊州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人為輔。李傕等入長安，劉表遣使奉貢。李傕任命劉表為鎮南將軍、荊州牧，封成武侯，假節，以為己援。
在荊州期間，劉表恩威並著，招誘有方，使得萬里肅清、群民悅服。又開經立學，愛民養士，從容自保。遠交袁紹，近結張繡，內納劉備，據地數千里，帶甲十餘萬，稱雄荊江。
公元200年，盤踞北方的兩大諸侯袁紹和曹操，終於到了必須兵戎相見的時刻。此時，袁紹已經消滅了幽州的公孫瓚，擁有了冀州、青州、并州、幽州四州之地，而曹操也消滅了徐州的陶謙、劉備勢力，使得兗州、豫州、徐州連成一體，而此時，呂布已死，起初盤踞南陽，後來退守淮南的袁術也一敗再敗，在199年被曹操徹底消滅。此時的北方除了遠在遼東的公孫度，偏居涼州的馬騰、韓遂，再無其他諸侯。
袁曹之間的鬥爭歷經多年，一直到207年，袁紹之子袁尚、袁熙被公孫度殺死，以袁紹勢力被消滅，曹操一統北方告終。其間，劉表有多次機會爭雄天下，可惜全都放棄。最有名的是在公元207年，袁尚和袁熙遠遁烏丸，倚靠烏丸大單于蹋頓庇護，以求鹹魚翻身，重奪冀州。當時，劉備寄居荊州，曾經向劉表建議突襲許都，可劉表沒有採納。等到曹操率領大軍勝利歸來，《漢晉春秋》中劉表說：「不用君言，故失此大會也。」劉備回答說：「今天下分裂，日尋干戈，事會之來，豈有終極?若能應之於後者，則此未能足為恨也。」
劉備說這些話，不過是安慰劉表。轉過年來，到公元208年，曹操率領大軍開始南征，劉表也隨即病逝。其實，就算是劉表還活著，要想改變荊州的命運也是難上加難。
那劉表究竟為何，放棄了自己此生最後一次進軍中原，爭霸天下的大好機會呢?
是劉表沒有膽量嗎，沒有見識嗎?
在公元190年，荊州剛剛經歷刺史被殺的混亂，劉表孤身單騎進入荊州。當時的荊州，外有諸侯窺視，內有宗賊霍亂。劉表採納荊州本土傑出人物蒯越、蔡瑁的建議，殺掉盤踞荊州各地，不服官府管轄的宗賊首領，在江陵、南陽站穩腳跟。然後派遣蒯越遊說割據襄陽的農民義軍勢力，許以富貴，不戰而得襄陽。之後南收零、桂，北據漢川，不用幾個月就消滅了各地豪強勢力，坐擁荊州千里沃土將近二十年。劉表不可謂沒有膽量，沒有見識。
對袁紹和曹操的基本對策，是劉表深思熟慮之後的決定。
第一個，劉表有野心，但並不貪心。
當初，劉表的手下長沙太守張羨反叛，劉表寫信表明心志：「內不失貢職，外不背盟主，此天下之大義也。」劉表和自立為帝的袁術不同，和另立皇帝的袁紹也不同，和有宏圖遠略的曹操更不同，劉表有野心，但並不貪心。
劉表的荊州刺史是朝廷正式冊封的，而之後多年，即便是在天下諸侯紛紛自立的時候，劉表也沒有斷絕對漢帝的供奉，該交的錢都交。而對於關東聯軍的首領袁紹，劉表也一樣表示尊重。董卓作亂，廢立天子，袁紹是關東義軍盟主。之後，曹操挾天子令諸侯，袁紹也宣稱擁有衣帶詔討伐曹操。誰是誰非，劉表無力決定，於是，劉表即尊奉皇帝，也尊重盟主，兩邊不得罪。
於是，官渡之戰時，袁紹派人請求袁紹偷襲曹操，劉表答應了但是不出兵。曹操以天子的命令安撫劉表，劉表也並不出兵幫助曹操。劉表「欲保江漢間，觀天下變」，好好看著荊州這一畝三分地，劉表也就知足了。
第二個，劉表不貪心，但又不死心。
在當時，有個名叫韓嵩的官員，曾經勸說劉表。韓嵩以為，作為荊州之主，劉表有兩條路可走，一條是趁著兩雄相爭，自己率軍突襲，做最後得利的漁人;一條是亮明自己的態度，選擇一個合適的主子。劉表如此坐觀成敗不但不能收穫好處，最終兩邊不討好。在亂世，中立是辦不到的。韓嵩特別推薦臣服曹操，認為曹操很不錯，重用賢才，最後必定戰勝袁紹，一統北方。那時曹操率軍南征，劉表恐怕就擋不住了。
當時，劉表手下最信任的大將蒯越也支持歸順曹操，劉表有些猶豫，就派韓嵩到許都打探虛實。結果韓嵩從許都回來，得到曹操許多賞賜。被曹操任命為侍中兼零陵太守，搞的劉表很惱火，派兵想殺掉韓嵩。劉表覺得，韓嵩是因為賣了他劉表，才換取這些官職。還是劉表的老婆出面勸諫，劉表才放韓嵩一馬。
劉表不支持袁紹，不歸順曹操，因為他老人家把荊州看成了自己的家產，雖然別人的家產他不眼紅，但是也絕不允許別人染指他的一畝三分地。劉表不貪心不假，但他從來沒有放棄過荊州。劉表不想爭奪天下，但想永霸荊州。
於是，在韓嵩勸說時，韓嵩以為自己已經成功勸說劉表歸順曹操，滿心高興。其實，劉表只是想試探下朝廷，也就是曹操對自己的態度。可沒想到曹操對劉表沒有什麼嘉獎，反而重賞一心鼓動自己歸順的韓嵩，從此就可見一旦自己歸順，曹操根本容不下自己。