關羽和張飛是東漢末年至三國時期絕無僅有的兩位萬人敵，但對他們到底孰強孰弱的爭論卻不絕如縷。關羽有萬軍斬顏良的壯舉，張飛有長阪坡退軍的雄氣。關羽有程昱口中「萬人之敵」的評價，張飛也有郭嘉口中「堪敵萬人」的評價。以至到了兩晉南北朝時，凡天下最壯勇者，往往被用來和關羽張飛比較，就像兩漢時期，往往以孟賁，夏育和樊噲來形容勇士一樣。所以，二位一直都是並列出現的。
但這個問題的答案，其實早就被諸葛亮給出了。劉備掃平益州後，對功臣封官加爵，此時馬超來投，先被劉備冊封平西將軍，後耀升左將軍，如此其職位便和關羽相當了。關羽為此不滿，寫信詢問諸葛亮時，諸葛亮悄悄寫了封信說：「馬超兼資文武，雄烈過人，一世之傑，瓊、彭之徒，當與益德並驅爭先，猶未及髯之絕倫逸群也。羽得書大悅，以示眾人。」髯，指關羽，諸葛亮明確說，張飛和馬超一個層次，關羽孤獨求敗。由於張飛對蜀漢功勞巨大，如果他知道諸葛亮這麼評價他，心裡必定不痛快，幸好這樣的書信沒被張飛和馬超看見。那諸葛亮說得到底有沒有道理?我們就來分析一下。
關羽在演義中看似被抬得很高，但若對比歷史，會發現演義中關羽的所有表現也不如歷史精彩。建安五年，曹軍和袁軍會戰白馬，關羽因受曹操厚待，說出「吾要當立效以報曹公乃去」的豪言。白馬之戰中，袁紹大將顏良睥睨一切，關羽見準時機，與張遼率軍衝入萬軍之中，「羽望見良麾蓋，策馬刺良於萬眾之中，斬其首還，紹諸將莫能當者，遂解白馬圍」。斬顏良這件事，只有幾十個字，但下一次出現這樣曠古絕後的表現，就要到400多年後了。
每敵有驍將銳士震耀出入以誇眾者，秦王輒命秦瓊往取之，躍馬挺槍刺於萬眾中，莫不如志。
關羽策馬刺良於萬眾之中，秦瓊躍馬挺槍刺敵將於萬眾之中，難怪秦瓊總用來和關羽比。秦瓊之後，萬軍陣斬的表現就鳳毛麟角了，數千年歷史中，表現能如關羽和秦瓊者，極其罕見。
關羽有如此表現，張飛就要遜色些。張飛一生中最雄壯的表現就是長阪坡退軍。曹操南下荊州時，「親率精騎五千，一日一夜行三百里，追劉備於當陽之長阪」，這五千人就是被張飛吼退的，而當時張飛手下只有二十名騎兵，「先主聞曹公卒至，棄妻子走，時張飛將二十騎拒後」。當然，張飛退軍，不僅在於他勇猛，還在於曹軍不清楚張飛身後虛實，另外，曹軍的主要目的也不是和張飛交戰，而是殺掉劉備等原因。但當年長板橋上站著的如果不是張飛，恐怕也不能吼退曹軍了。
因此，從實際表現看，關羽明顯強過張飛。雖然張飛能吼退敵軍，但畢竟沒有和曹軍直接交戰，所以也就沒法說張飛能在萬軍之中取敵首級了。
除個人威懾力外，在將才和帥才方面，關羽和張飛也不是一個層級。關羽北伐時，以區區三萬之眾，獨自牽動了半個魏國國力。曹魏五子將中，張遼在合肥鎮江東，張郃在漢中鎮蜀漢，都脫不開身，樂進已死，剩下於禁和徐晃，還被關羽抓住一個。而樊城被圍的，又是曹軍最猛的曹仁，以至一把年紀的曹操不得不和本應頤養天年的夏侯惇親自出戰，「建安二十四年，曹操軍磨陂，召夏侯惇常與同載」。即便如此，關羽還是能圍曹仁，擒於禁，斬龐德，又險些在樊城以北的郾城將徐晃打敗。這種諸侯王級別的影響力，在張飛那裡是沒有的。
張飛一生中最成功的一戰，就是在漢中擊退張郃，「曹操留張郃守漢川，與張飛相拒五十日，張飛率精卒萬人，從他道邀張郃軍交戰，山道狹窄，前後不得相救，張飛遂破張郃。張郃棄馬，°與麾下十餘人引還南鄭。」為何說張飛這一戰含金量高?因為他的對手是連諸葛亮都忌憚的張郃，「張郃識變數，善處營陣，料戰勢地形，無不如計，自諸葛亮皆憚之。」儘管如此，張飛和關羽依然不是一個級別。
漢中之勝，張飛是以先鋒爪牙的身份作戰的，其統攝力遠不如關羽在荊州強大，頂多與後來諸葛亮出祁山時的趙雲一個層級。「蜀漢建興六年春，諸葛亮揚聲由斜谷取眉，使趙雲、鄧芝為疑軍」，諸葛亮第一次北伐時的趙雲，是獨自執掌一支軍隊，在與大軍主帥諸葛亮相拒幾百里的戰場上作戰。這種獨當一面的能力，就是將才和帥才的分水嶺。張飛漢中敗張郃，真正獨當一面的是後方的劉備，而沒有後台的做支撐的大勝，在張飛一生中都沒有過。因此，從評價來看，關羽也超過張飛，所以關羽在整體上要比張飛強。
漢末時期，與關羽和張飛這種情況最類似的，就是曹魏的曹仁和張遼。曹仁基本等於關羽，張遼基本等於張飛。赤壁戰敗後，曹操退回北方，令曹仁鎮守江陵。曹仁在江陵的一年裡，充分展示了「曹大司馬之勇」，和他獨當一面的能力。當時周瑜率領數萬大軍圍攻江陵，曹仁麾下牛金出戰，但被周瑜大軍圍困，此時，曹仁親率十幾位騎兵衝入敵軍將牛金等人解救出來，「曹仁披甲上馬，將麾下壯士數十騎出城，去賊百餘步，衝入賊圍，牛金等遂出，餘眾未盡出，曹仁復直還突之，拔出牛金士兵，又殺數人，賊眾乃退。」
除勇猛堪比關公，曹仁獨當一面的能力也是超強。曹操征戰三十餘年，曹仁基本上一直在開闢第二戰場，是以類似於「合作者」的姿態與曹操共事的。比如，曹操討伐馬超時後方反叛，曹仁就抽身去平定叛亂。曹操攻下河北後，大部分時間身居鄴城，南方基本就交給了曹仁。宛城之變，侯音反叛這些事，曹操都沒有親自出馬，全部是曹仁自己解決的。曹操一生唯一一次親自幫助曹仁，就是關羽北伐的時候。
曹仁是魏國關羽，張遼就是魏國張飛。張遼和曹仁的差距，就是將才和帥才的差距。張遼一生，幾乎沒有過獨當一面的經驗，他都是作為副將參戰的，即便在威震合肥時也是如此。曹操攻打徐州時，張遼追隨曹操從討昌豨，曹操平定河北時，張遼也是從討袁譚和袁尚，他和曹操共事的時候，始終都是待在曹操身邊或不遠處的。後來曹操命張遼鎮守合肥，他與李典和樂進二人也不是平等關係，因為樂進的官階要比張遼高，他能調動張遼。
但張遼在勇猛方面又堪比張飛。合肥一戰時，張遼率八百勇士衝入孫權十萬大軍之中，從早晨殺到中午，進進出出，還能存活，「張遼夜選猛士，得八百人，平旦，張遼披甲持戟，先登陷陣，殺數十人，左衝右突，直前急擊，圍開，張遼麾下數十人得出，餘眾號呼曰：『將軍棄我乎!』張遼復還突圍，拔出餘眾。」這個表現，絲毫不亞曹仁在江陵救牛金的表現。
總體來說，蜀漢帥才並不多，除諸葛亮，關羽和姜維外，極少有人能獨當一面。相比之下，曹魏帥才就多些，曹操自不必說，前期還有曹仁和曹洪，中期有曹真，後期有司馬懿與張郃。而吳國也不乏帥才，前期的周瑜，中期的魯肅，後期的呂蒙和陸遜，都是這樣的人。不過整個漢末三國的大帥才加起來，也絕不超過15人。
值得注意的是，劉備一生都沒有展現出帥才，他遇見諸葛亮前，用兵24年，無論大小戰鬥，幾乎每戰必敗。率軍解救陶謙，敗給曹操，與劉辟在汝南襲擾曹操，又敗給曹仁，入川的洛城之戰，如果沒有龐統策劃，劉備自己也無能為力，漢中之戰，是劉備唯一一次獨當一面的勝利，最後的猇亭之戰，是劉備一生中親自出馬的最大一戰，但也失敗了，所以說，劉備其實不會用兵，這也是很多人將他和劉邦類比的原因，他能團結人。