烏丸也叫烏桓，是居住在我國北方的少數民族，此前一直倒向袁紹。官渡之戰後，袁紹病死，袁譚和高幹被殺。袁尚和袁熙被曹操打敗，在建安十年(公元205年)逃入烏丸，想借烏丸的力量與曹操抗衡。所以，曹操要消滅袁氏殘餘勢力，統一北部中國，非征伐烏丸不可。但是烏丸並不好打，許多人都不主張打，最後勝得也很險。據《三國誌·武帝紀》裴松之注引《曹瞞傳》，當時天寒地凍，荒無人煙，連續行軍二百里不見滴水，軍糧也所剩無幾，曹操「殺馬數千匹以為糧，鑿地入三十餘丈乃得水」。因此回到鄴城後，曹操下令徹查並重賞當初勸諫他不要征討烏桓的人。曹操說，我這場勝利，完全是僥倖。諸君的勸阻，才是萬全之策。可見這場戰爭實在是驚險得很。
事實上，當時反對征伐烏丸的人很多。據《三國誌·武帝紀》，反對的理由主要有兩個。第一，他們認為，袁尚不過是一個狼狽逃竄的「亡虜」。烏丸是「夷狄」，「貪而無親」，哪裡會幫助袁尚?因此用不著打。第二，他們認為，烏丸地處偏遠，我軍一旦遠征，劉備一定鼓動劉表趁機偷襲許都，「萬一為變，事不可悔」。因此打不得。
然而郭嘉卻認為可以打、應該打、打得贏，因此力主此戰。據《三國誌·郭嘉傳》，郭嘉認為，第一，烏丸是很遠，但正因為離得遠，他們必定「恃其遠」而「不設備」。如果我們出其不意，突然襲擊，一定能打他個措手不及，因此「可破滅也」。第二，袁紹家族的影響不可小看，三郡烏丸的實力也不可低估。一旦他們聯合起來，「招死主之臣」，「成覬覦之計」，只怕青州和冀州就不再是我們的了。至於劉表——這是第三點，不過是個誇誇其談的傢伙(坐談客耳)。他很清楚自己的才能比不上劉備，因此對劉備是有防範的，也不知道該怎麼對待劉備。委以重任吧，怕自己控制不了;不予重任吧，劉備肯定不會真心實意地幫助他。所以，儘管我們「虛國遠征」，卻不必顧慮後院失火。曹公你就放心吧!
事情果然如郭嘉之所預料。據《三國誌·先主傳》及裴松之注引《漢晉春秋》，建安十二年(公元207年)，曹操出征烏丸，劉備勸劉表偷襲許都，劉表不干(先主說表襲許，表不能用)。等到曹操從烏丸王踏頓大本營柳城(今遼寧省朝陽市附近)班師時，劉表才懊悔，說不聽劉備的話，失去了一個大好機會。劉備只好安慰他說，現在天下大亂，戰事頻仍，恨不得天天都要打仗(日尋干戈)，機會嘛那還多得很。如果今後能夠迅速反應(應之於後者)，這一次也不算遺憾(此未足為恨也)。其實劉表哪裡還有機會?曹操平定三郡烏丸以後，很快就把鬥爭的矛頭指向了他;而他自己還沒有來得及和曹操交鋒，就見上帝去了。
曹操接受郭嘉的建議，不理會劉表，率軍北上，五月的時候到達了易縣(今河北省雄縣西北)。這時，郭嘉對曹操說，兵貴神速。現在我們千里奔襲，輜重多，速度慢，難以迅速取得勝利。一旦走露風聲，對方必有準備。不如留下輜重，日夜兼程，打他個措手不及。曹操然其計，率輕兵來到無終(今天津薊縣)，然後在當地名士田疇的導引下，抄小路經徐無(今河北省玉田北)、盧龍塞(今河北省喜峰口)、白檀(今河北省寬城)、平崗(今河北省平泉)，登上了距離柳城只有二百多里地的白狼堆(今遼寧省布佑圖山)。這時烏丸王踏頓才知道曹軍來了，倉促應戰，結果兵敗被殺。袁尚和袁熙也只好遠走遼東，投奔公孫康