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東漢末年，不僅出現了人禍，還出現了天災。東漢末年，各種自然災害頻發，戰爭也非常頻繁。頻繁的天災人禍，使得東漢的社會經濟遭到了極大破壞。東漢末年人口大量減少，人口從鼎盛時期5000多萬，下降到赤壁之戰時期的500多萬。一方面是人口大量減少，另一方面是生產遭到了極大破壞。正如曹操的《蒿里行》所描述的那樣：白骨露於野，千里無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸。由於經濟生產遭到了極大破壞，人口大量銳減，所以軍隊的糧餉也經常出現供給短缺。東漢末年，各個軍閥或多或少受到糧草供給問題困擾。東漢末年的軍隊，都想盡各種辦法補充軍糧。
曹操這麼狠的人物，也多次遭到軍糧短缺的威脅。曹操為了補充軍糧，在統治區域範圍內實行屯田制度，補充軍糧。建安元年，曹操開始實行屯田制度，在一定程度上解決了軍糧問題。曹操的屬地是四戰之地，打仗需要大量糧食，所以曹操的軍糧並沒有得到根本解決。建安五年，官渡之戰正式爆發。北方最大的兩大諸侯發生戰爭。袁紹佔據河北之地，管轄土地遠大於曹操，人口也多於曹操。袁紹發動十萬大軍對付曹操。曹操能夠用於對付袁紹的總兵力不過兩萬，雙方實力懸殊極大。一方面袁紹兵多將廣，另一方面糧草供應也非常充足。曹操則兵微將寡，糧草也經常出現短缺。
曹操在處於劣勢的情況下，實現了以少勝多，擊潰了袁紹大軍。官渡之戰中，曹操擊潰了袁紹十萬大軍，斬殺袁軍七八萬。官渡之戰是曹操統一北方至關重要的一戰，曹操擊敗了北方最強大的敵人，為統一北方奠定了基礎。曹操之所以能夠打贏袁紹，除了有曹操出色的軍事才華之外，還有某些偶然因素。比如許攸臨陣背叛袁紹，是官渡之戰的重要轉折。許攸半夜投奔曹操，並且建議曹操將袁紹囤積於烏巢的袁軍糧草全部燒掉。史稱：「今袁氏輜重有萬餘乘，在故市、烏巢，屯軍無嚴備;今以輕兵襲之，不意而至，燔其積聚，不過三日，袁氏自敗也。」曹操果斷聽從了許攸的建議，率領軍隊化妝成袁紹軍隊，擊潰了袁紹的烏巢守軍，將烏巢的糧草一把火全部焚燒殆盡。
烏巢糧草大營被曹操焚燒之後，袁軍頓時大亂。曹操趁機對袁紹發起全面進攻，並且一舉擊潰了袁軍主力。其實官渡之戰，曹操是絕處逢生。如果官渡之戰再拖幾天的話，最終失敗的極有可能是曹操。曹操夜襲官渡之時，軍中已經接近斷糧。史載：公曰：「向言戲之耳。其實可一月，為之奈何?」攸曰：「公孤軍獨守，外無救援而糧谷已盡，此危急之日也。」烏巢的糧草對於袁軍至關重要，對於整天缺少糧草的曹操來說也非常具有誘惑力。曹操如果將烏巢的糧草收歸己有，一來可以彌補軍糧短缺，二來也可以將多餘的糧食留做他用。為什麼非要一把火燒了糧草呢?官渡之戰時的曹操看到糧草估計比親爹還親，如果能將這些糧草運到自己的軍營中，曹操肯定會把所有的糧草全部運走。
曹操之所以選擇燒掉糧草，完全是不得已而為之。曹操火燒烏巢糧草的時候，正是官渡之戰最緊要的階段。曹操和袁紹都處於最緊要的關頭，曹操需要利用烏巢的糧草擾亂袁紹的軍心。如果曹操只是運走糧草的話，袁紹軍隊就還心存希望，希望能夠奪回糧草，而不會頓時全軍大亂。曹操攻擊烏巢之前，就和許攸確定了焚燒烏巢糧草計策。焚燒糧草可以擊潰袁紹的軍心，起到不攻自破的目的。曹操焚燒烏巢的戰機緊急，如果曹操稍有不慎便有可能前功盡棄。袁紹其實也知道烏巢的重要性，也派了重兵把守烏巢。曹操焚燒烏巢之後，烏巢守軍軍心大亂，曹操才得以趁機擊潰烏巢守軍。
如果曹操只是運走糧草的話，勢必會和袁軍有一場血戰。到時候就算曹操可以擊敗烏巢守軍，自己傷亡可能會更大，最終也未必能夠將糧草安全運回軍營。對於曹操來說焚燒烏巢糧草的難度要遠遠小於運走糧草的難度。曹操焚燒糧草只需要放一把火就可以了。如果可以的話，曹操派一個人偷偷地焚燒糧草也可以。但是運送糧草的話，則非常困難。曹操運走糧草一是速度會非常慢，運送糧草的途中隨時有可能會被袁紹軍隊堵截，曹操也極有可能隨時失去這批糧草。當時袁紹已經派軍隊救援烏巢，曹操參與焚燒糧草的軍隊也極有可能被袁紹軍隊消滅。曹操固然非常想要糧草，甚至比見到親爹還開心。
但是打敗袁紹對於曹操來說更加重要，曹操選擇優先打敗袁紹。焚燒烏巢糧草只是曹操打敗袁紹軍隊的一步計劃，曹操還需要趁機擊潰袁軍主力。曹操的軍隊需要輕裝上陣，投入新的戰鬥。如果曹操被烏巢的糧草所累的話，就會打斷繼續進攻袁紹軍隊的計劃。袁紹軍隊經過恐慌之後，有可能重新穩定陣腳，或者連夜逃回北方。一旦袁軍穩定陣腳或者逃回北方的話，曹操就失去了打敗袁紹的最佳時機。烏巢軍糧被焚燒之後，袁軍只有隨軍所帶糧草，軍糧出現了短缺。曹操軍中所剩的糧草也不多，袁紹還是擁有軍隊數量上的優勢。曹操再想擊敗袁軍就不那麼容易了。所以對於曹操來說，趁袁軍大亂之際給袁紹致命一擊才是最佳選擇。
曹操焚燒糧草之後，立即率領軍隊進攻袁紹主力軍隊，並且一舉擊敗了袁紹的軍隊，最終取得了官渡之戰的勝利。這就是曹操的厲害之處。在糧草這麼大利益面前，曹操能夠保持清醒的頭腦，始終以擊敗袁紹為第一目標。所以，曹操才會選擇焚燒烏巢的糧草，而不是佔為己有。