歷史上民間有種說法，那就是在給三國英雄排順序的時候： 一呂二趙三典韋, 四關五馬六張飛, 黃許孫太兩夏侯, 二張徐龐甘周魏, 槍神張繡和文顏, 雖勇無奈命太悲, 三國二十四著名將領, 打末鄧艾和姜維。據說這是毛主席排得。事實上，三國第一流著名將領往往有爭議，比如呂布典韋趙雲馬超關羽張飛，這幾個應該不相上下。按照三國演義的說法，這幾個很難決出誰是NO1。
其一，呂布：人中呂布，馬中赤兔。呂布一出場就是滿堂彩：董卓未及回言，呂布飛馬直殺過來。董卓慌走，建陽率軍掩殺。卓兵大敗，退三十餘里下寨，聚眾商議。卓曰：「吾觀呂布非常人也。吾若得此人，何慮天下哉!」上的戰場，居然是同時與關張三人對壘：呂布縱赤兔馬趕來。那馬日行千里，飛走如風。看看趕上，布舉畫戟望瓚後心便刺。傍邊一將，圓睜環眼，倒豎虎鬚，挺丈八蛇矛，飛馬大叫：「三姓家奴休走!燕人張飛在此!」
呂布見了，棄了公孫瓚，便戰張飛。飛抖擻精神，酣戰呂布。連鬥五十餘合，不分勝負。雲長見了，把馬一拍，舞八十二斤青龍偃月刀，來夾攻呂布。三匹馬丁字兒廝殺。戰到三十合，戰不倒呂布。
劉玄德掣雙股劍，驟黃鬃馬，刺斜裡也來助戰。這三個圍住呂布。轉燈兒般廝殺。八路人馬，都看得呆了。呂布架隔遮攔不定，看著玄德面上，虛刺一戟，玄德急閃。呂布盪開陣角，倒拖畫戟，飛馬便回。從此，劉關張與呂布名揚天下。
其二，趙云：常勝將軍趙雲一出場就和袁紹手下大將文丑廝戰，最為精彩的就是當陽橋救主：趙雲見夫人已死，恐曹軍盜屍，便將土牆推倒，掩蓋枯井。掩訖，解開勒甲絛，放下掩心鏡，將阿斗抱護在懷，綽槍上馬。早有一將，引一隊步軍至，乃曹洪部將晏明也，持三尖兩刃刀來戰趙雲。不三合，被趙雲一槍刺倒，殺散眾軍，衝開一條路。正走間，前面又一枝軍馬攔路。當先一員大將，旗號分明，大書「河間張郃」。雲更不答話，挺槍便戰。約十餘合，雲不敢戀戰，奪路而走。背後張郃趕來，雲加鞭而行，不想趷躂一聲，連馬和人，顛入土坑之內。張郃挺槍來刺，忽然一道紅光，從土坑中滾起，那匹馬平空一躍，跳出坑外。張郃見了，大驚而退。
其三，典韋：這個人更厲害，出場時既逐虎過澗，80斤雙戟不比青龍刀輕幾斤，而況雙手各持40斤所耗之力比雙手共持82斤大的多了。眾軍士夾持不定的大旗，典韋一手執定旗桿，立於風中，巍然不動。曹操謂之：「此古之惡來也!」夏侯惇薦典韋給曹操時說：「手殺數十人，逃竄山中」所謂「手殺」，古時指赤手空拳，既典韋赤手空拳殺死數十人。空手打死數十人的概念比手持武器要強悍的多了!當時軍中口號云：「帳下壯士有典君，提一雙戟八十斤。」
演義上說：韋方醉臥，睡夢中聞得金鼓喊殺之聲，便跳起身來，卻尋不見雙戟。時敵兵已到轅門，韋急持步卒腰刀在手，只見門首無數軍馬，各挺長槍，搶入寨來。韋奮力向前，砍死二十餘人。馬軍方退，步兵又到，兩邊搶如葦列。韋身無片甲，上下被刺數十搶，尤自死戰。刀砍缺不堪用，韋即棄刀，雙手提著兩個軍人迎敵。擊死者八九人。群賊不敢近，只遠遠以箭射之，箭如驟雨。韋猶死拒寨門，爭奈寨後賊軍已入，韋背上又中一槍，乃大叫數身，血流滿地而死。死了半晌，還無一人敢從前門入者。可謂壯哉!
其四，馬超：操出馬於門旗下，看西涼之兵，人人勇健，個個英雄。又見馬超生得面如傅粉，唇若抹朱，腰細膀寬，聲雄力猛，白袍銀鎧，手執長槍，立馬陣前;上首龐德，下首馬岱。操暗暗稱奇，自縱馬謂超曰：「汝乃漢朝著名將領子孫，何故背反耶?」超咬牙切齒，大罵：「操賊!歉君罔上，罪不容誅!害我父弟，不共戴天之仇!吾當活捉生啖汝肉!」說罷，挺槍直殺過來。曹操背後於禁出迎。兩馬交戰，鬥得八九合，於禁敗走。
張郃出迎，戰二十合亦敗走。李通出迎，超奮威交戰，數合之中，一槍刺李通於馬下。超把槍望後一招，西涼兵一齊衝殺過來。操兵大敗。西涼兵來得勢猛，左右將佐，皆抵當不住。馬超、龐德、馬岱引百餘騎，直入中軍來捉曹操。操在亂軍中，只聽得西涼軍大叫：「穿紅袍的是曹操!」操就馬上急脫下紅袍。又聽得大叫：「長髯者是曹操!」操驚慌，掣所佩刀斷其髯。軍中有人將曹操割髯之事，告知馬超，超遂令人叫拿：「短髯者是曹操!」操聞知，即扯旗角包頸而逃。
後人有詩曰：「潼關戰敗望風逃，孟德愴惶脫錦袍。劍割髭髯應喪膽，馬超聲價蓋天高。」可見錦馬超浪得虛名。
其五，關羽：關羽大戰顏良，堪稱經典：操引兵十五萬，分三隊而行。於路又連接劉延告急文書，操先提五萬軍親臨白馬，靠土山紮住。遙望山前平川曠野之地，顏良前部精兵十萬，排成陣勢。操駭然，回顧呂布舊將宋憲曰：「吾聞汝乃呂布部下猛將，今可與顏良一戰。」宋憲領諾，綽槍上馬，直出陣前。顏良橫刀立馬於門旗下;見宋憲馬至，良大喝一聲，縱馬來迎。戰不三合，手起刀落，斬宋憲於陣前。
曹操大驚曰：「真勇將也!」魏續曰：「殺我同伴，願去報仇!」操許之。續上馬持矛，逕出陣前，大罵顏良。良更不打話，交馬一合，照頭一刀，劈魏續於馬下。操曰：「今誰敢當之?」徐晃應聲而出，與顏良戰二十合，敗歸本陣。諸將慄然。最後關羽出戰：關公起身曰：「某雖不才，願去萬軍中取其首級，來獻丞相。」張遼曰：「軍中無戲言，雲長不可忽也。」
關公奮然上馬，倒提青龍刀，跑下山來，鳳目圓睜，蠶眉直豎，直衝彼陣。河北軍如波開浪裂，關公徑奔顏良。顏良正在麾蓋下，見關公衝來，方欲問時，關公赤兔馬快，早已跑到面前;顏良措手不及，被雲長手起一刀，刺於馬下。忽地下馬，割了顏良首級，拴於馬項之下，飛身上馬，提刀出陣，如入無人之境。河北兵將大驚，不戰自亂。曹軍乘勢攻擊，死者不可勝數;馬匹器械，搶奪極多。關公縱馬上山，眾將盡皆稱賀。公獻首級於操前。操曰：「將軍真神人也!」
由此觀之，排呂布為第一，沒有異議;至於第二，非典韋莫屬，當時人也說：人稱溫侯戰三英，虛晃一槍終棄戰。世謂子龍救小主，步行怎把幼君扶。拼將一死存奸雄，勇絕還贊古惡來。至於趙雲，未遇著名將領而已。關羽張飛乃呂布手下敗將，馬超三國後期小呂布而已也。
趙雲縱馬正走，背後忽有二將大叫：「趙雲休走!」前面又有二將，使兩般軍器，截住去路：後面趕的是馬延、張顗，前面阻的是焦觸、張南，都是袁紹手下降將。趙雲力戰四將，曹軍一齊擁至。雲乃拔青釭劍亂砍，手起處，衣甲平過，血如湧泉。殺退眾軍將，直透重圍。卻說曹操在景山頂上，望見一將，所到之處，威不可當，急問左右是誰。曹洪飛馬下山大叫曰：「軍中戰將可留姓名!」雲應聲曰：「吾乃常山趙子龍也!」曹洪回報曹操。操曰：「真虎將也!吾當生致之。」遂令飛馬傳報各處：「如趙雲到，不許放冷箭，只要捉活的。」
因此趙雲得脫此難;這一場殺：趙雲懷抱後主，直透重圍，砍倒大旗兩面，奪槊三條;前後槍刺劍砍，殺死曹營著名將領五十餘員。後人有詩曰：「血染征袍透甲紅，當陽誰敢與爭鋒!古來衝陣扶危主，只有常山趙子龍。」