宋玉(約公元前298年-約公元前222年)，又名子淵，崇尚老莊，戰國時期鄢(今湖北宜城市)人， 楚國文人。生於屈原之後，為屈原之後學。《鍾祥縣志》記載「宋玉，邑人也，雋才辯給，善屬文而識音。」他是歷史上著名的美男子，是中國歷史上與潘安齊名的最著名的兩大帥哥之一，風流倜儻、瀟灑幹練、反應敏捷、談吐不凡，所以楚王經常要他陪伴伺候，或游於蘭台宮，或游於雲夢澤。
所謂「下里巴人」、「陽春白雪」、「曲高和寡」、「宋玉東牆」的典故皆他而來。
他文才出眾，能言善辯，楚王非常賞識他，這遭到了很多同事的嫉妒和怨恨，於是便有人在楚王面前說他的壞話。
一天，又有人在楚王面前說宋玉的壞話，楚王聽得太多都有一點不耐煩了。於是便把宋玉叫來問道：「你是怎麼搞的，惹出了這麼多閒言碎語?」宋玉憑借自己雄辯的才能為自己據理力辯。楚王聽了，說道：「你說得也有道理，可為什麼那些人偏偏跟你不和，總是要說你壞話呢?如果你能講出令人信服的道理，我就算這些人說的都是假話，不然的話，你說得再好，也是沒有用的!」
宋玉立即回答道：「大王，我給您講出個故事吧!有個外地人來到了都城，有一天，他在鬧市裡唱起歌來。開始唱的是楚國當時民間的歌曲『下里巴人』，由於曲調通俗易懂，會唱的人很多，因此，有好幾千人都跟著一起唱了起來;不久，他又唱起了格調稍微高雅的『陽阿』，這時，跟隨他一起唱的人就只有幾百人了;後來，他又唱起了更為高雅的『陽春白雪』，難度更大，所以跟著唱的人就只有幾十個人了;最後，他將五音特色調和發揮，使樂聲達到了極境，這時，就沒有幾個人能跟著唱了。這道理就是：歌曲越高雅，能跟著唱的人就越少啊!」