一提到關羽敗亡的原因，凡是有基本歷史常識的人都會立刻想到其性格上的缺陷。
建安二十四年，關羽進攻樊城，曾水淹於禁七軍，軍威大振，曹操曾議遷都以避其鋒芒也。建安二十四年(219)十月，江東大將呂蒙乘關羽與樊城守將曹仁對峙之時偷襲荊州，攻佔了關羽的大本營江陵。
關羽兩面受敵，急忙從樊城撤兵西還，駐紮在麥城。呂蒙採取分化瓦解的策略，使關羽的將士無心戀戰，逐漸離散。關羽孤立無援，堅守麥城。孫權派人誘降關羽，關羽偽稱投降，在城頭立幡旗，假做軍士，自己卻逃走，只有十多騎跟隨。孫權派朱然、潘璋斷了關羽各路，在臨沮捉獲關羽和其子關平，隨即將其處死。
根據《三國演義》的描述和大多數人的印象裡，劉備傾蜀漢全國之力攻打東吳，是為了給死於東吳之手的義弟關羽報仇。
但是事實真的如此麼?
劉備的伐吳舉措歷來被誤認為是為弟關羽復仇，因關羽敗走麥城，錯失荊州，死於東吳之手。從而認為劉備是意氣用事，不顧大局的輕率魯莽之舉，而其實，剖析歷史，劉備此舉的主要原因並非為關羽報仇那麼簡單，這背後是有著周詳的謀劃，以及深刻的歷史原因的，從某種角度來說，伐吳之舉是劉備的必定之舉。
為什麼說劉備伐吳不是為關羽報仇呢?
首先，我們看，關羽敗走麥城，被東吳所害是公元219年冬，而劉備大舉伐吳則是在時隔近兩年之後，曹操病逝，曹丕稱帝，劉備也稱帝后的221年。如果說劉備珍惜桃園結義之情，誓為義弟報仇的話，為什麼關羽遇害當時不發兵，卻會在兩年後才發兵呢?這對於誓同生死的結義兄弟來說是不合情理的。
關羽錯失荊州，這必定是蜀國一大損失，從諸葛亮的《隆中對》來說，荊州是劉備完成大業的重中之重的關鍵一步，而同時，吳魏雙方的形勢也不容樂觀。
雖然東吳奪回了荊州，取得勝利，但大將呂蒙不久過逝，而孫權因關羽之事心存擔憂，極其恐懼劉備前來復仇，因此兩面開展工作，一方面像劉備請和，另一方面像曹操稱臣，欲雙管齊下，保全自己的立場，屬緩兵之計。
而曹操那邊，公元220年，卻不幸因病去世，將大權交於其子曹丕之手。曹操死後，曹丕經司馬懿之見廢帝重立，此消息傳到吳蜀之後，隨之孫權與劉備也隨之稱帝，從此歷史正式進入了三國鼎立的全新階段。
那麼這個時候，魏國「挾天子以令天下」的政治立場顯然已經不復存在，而劉備興復漢室的大業也就必定名正言順。