曹操自公元189年起兵反擊董卓，至公元208年赤壁之戰，前後共計19年之多，即，曹操的陸軍都是能征慣戰的強兵強將。而且曹操部隊的總數量一度達到四十萬以上，這麼一支軍隊放到任何一個時代，都是一支可觀的軍事作戰力量，是以曹操在平定遼東的時候根本就沒費什麼力氣。但是，北方戰場跟南方戰場的區別還是很大的。那就是水軍戰船。
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其實在當時的作戰方式中，水軍能起的作用其實不是很大，或者說，還沒有達到決定戰局勝負的作用。因為受限於攻擊範圍，當時的水師戰船沒有遠程攻擊能力，也只能用拋石機跟弓箭，這類武器與陸戰武器並沒有很大的優勢。但是，水軍的另外一個優勢卻很明顯，那就是後勤。船運輸糧草兵器啥的都比純陸軍的車馬來得快。而且，戰船本身還是一個移動的倉庫跟軍營，在整個作戰過程中可以不用考慮安營紮寨的問題。因此，水軍戰船有著比陸軍更便捷迅速的機動性。
這一點在近現代作戰中展示得特別的明顯，很容易在局部形成區域兵力優勢。只要掌控了江河，那麼水師部隊可以在江河上的任何一個地點登陸，並輸送作戰物資。當年，孫武統帥三萬吳軍便可以逆江而上，將五十萬楚軍打得團團轉，有力無處使。這便是水軍的作戰方式。曹操作為精通兵略的人，雖說對水師的作戰指揮不甚精通，但對於水軍的作戰威力還是知道的。所以，在打下荊州之後，曹操便開始整編荊州的水軍部隊，但是曹操收編的荊州水軍與東吳水軍還是有比較根本的區別的，因為荊州的精銳水軍在江夏與孫吳對峙著，這支部隊在曹操佔領荊州後歸了劉備，因此，曹操沒法取得長江的制江權。這也是曹操很難去擊敗孫劉聯軍的主要原因。
但是，曹操是不是沒有機會打敗孫劉聯軍呢?答案是有的!當年，孫武帶領三萬吳國水師奔襲楚國，攻破楚國國都，但是這支部隊最終卻被一支部隊所打敗了，那就是秦國陸軍!為什麼呢?因為當時的水軍算是兩棲部隊，在水陸交接地帶很有優勢，但是去了純陸戰，這種優勢就會變成劣勢。孫劉聯軍雖然水師厲害，但是陸軍卻是曹操的天下，一旦雙方在陸地開戰，曹軍必定能擊敗孫劉聯軍。
在當時，打擊孫劉聯軍的方案可以有兩個，一個是鏖戰赤壁，在赤壁南岸取得一個登陸點然後將陸軍運送到南岸去;另外一個是取道武陵夷陵，即後來劉備進攻孫權的進軍路線，取陸路進攻。否則便無法對抗孫劉的水軍優勢。但是，這時候，他從北方帶來的部隊因為水土不服一半以上的兵士失去戰鬥力，這使得他無法通過第二種戰略去發動進攻，否則他完全可以以荊州水軍將孫劉聯軍拖在赤壁，然後讓自己的騎步軍團取道夷陵武陵，繞遠抄後路。
因此，赤壁之戰也是曹魏軍事力量最接近打敗東吳，統一天下的時機。只是因為水土不服讓曹操陸軍失去威力，曹操又想等待時機，讓陸軍修整治病，這才給了東吳火燒赤壁的機會。在赤壁之戰後，南郡為劉備佔領，曹操便失去了取道夷陵武陵的陸路通道。要想再次滅東吳必須先在水師對戰上面滅掉東吳，這幾乎是不可能的。因為北方沒有修造大型戰船的基地與原料，也沒有長期休習水性的水手。