東漢末年，天下大亂，國家軍閥割據，四分五裂，皇帝失去了實際權力。興平二年(公元195年)呂布誅殺董卓後，都城長安失去了兵馬保護，李傕郭汜火並，趁機攻佔長安，搗毀宮殿，四處燒殺搶掠，無惡不作，這座大漢400年的都城就這麼被毀於一旦。漢獻帝劉協逃往東都洛陽，但此時的洛陽，歷經多次戰火，早已是殘破不堪，毫無人煙了。皇帝和百官到此，食不果腹，只能採野果，吃野菜度日，百官隨從餓死無數，堂堂大漢皇帝竟到了這步田地，真是讓人唏噓不已。
此時的曹操佔據兗州，黃河以南大片土地，他興修水利，囤積軍糧，他出身富豪之家，門第很高，當時曹操已經起兵多年，南征北戰，麾下謀士參謀猛將如雲。這時曹操的謀士參謀就諫言說，天子東遷，洛陽荒蕪，奉天子以令不臣.，如此則霸王之業可成也。這裡說的是霸王之業，並沒有說帝王之業。霸王之業，意思就是我們的目的就是做個CEO，董事長還是你劉協的。
隨後，曹操率兵馬，趕往洛陽，迎接漢獻帝劉協到許昌，這對於漢獻帝劉協來說無異於雪中送炭，漢獻帝劉協對曹操也是感恩戴德。此時，曹操提出的口號是奉天子以令不臣，並不是挾天子以令諸侯，就是說代天子去打天下，天下還是漢帝的，我曹操只是周公，不是王莽。挾天子以令諸侯，本身就是一個貶義詞，那麼這句話是怎麼來的呢。
這句話是諸葛亮對劉備說的，劉備三顧茅廬，諸葛亮在分析天下大勢時，知道劉備忌恨曹操，就說「今操已擁百萬之眾，挾天子以令諸侯，此誠不可以爭鋒也。」從此曹操挾天子的惡名就傳遍天下了。這完全是諸葛亮為迎合劉備，對曹操的污蔑之詞。
因為漢帝就是一個沒有一點兵馬的皇帝，沒有任何實權，挾持他也根本做不到令諸侯，試問天下諸侯會聽一個沒有實權的皇帝的話嗎，根本不會。所以挾天子令諸侯是不切實際的，應該叫做奉天子以令不臣，奉就是敬奉，而且曹操也確實做到了這一點，他不僅把天子救到了許昌，還把自己的三個女兒都嫁給了天子。令不臣，意思就是制止天下諸侯的不臣之心，比如江南袁術稱帝后，曹操立即發兵討伐，大破袁術。隨著曹操實力的增長，天下諸侯開始懼怕曹操，不敢貿然稱帝，客觀上維護了劉氏江山的延續。
不僅如此，要知道，當時的天子，其實是一個燙手山芋，比如項羽的領導楚王，朱元璋領導韓林兒，都被他們殺掉。誰也不願意有一個頂頭上司來對自己指手畫腳。古往今來，眾多豪傑成就帝業的訣竅都是，緩稱王，因為你一旦稱王，立刻就會變成眾矢之的，木秀於林，風必摧之。興平二年當時天下諸侯實力比曹操強大的大有人在，如果有人打出清君側的名義起兵攻曹，曹操必敗。
所以說曹操，迎天子到許昌，可以說是冒了很大風險的。只是後來他成功了，而且也不乏有演義的成分在，我們才會說，曹操，你是漢賊，你挾持天子。那假如他當時被滅了呢，我們也許又會說，曹操你為救皇帝而敗，真乃我大漢忠臣良將。所以說曹操挾天子，應該是有失公允的，殊不知，以當時歷史環境，如果曹操不救漢帝，恐怕漢帝早就餓死在洛陽的斷壁殘垣之中了!