「伊大宗之令女，稟神惠之自然;在華年之二八，披鄧林之曜鮮。明六列之尚致，服女史之語言;參過庭之明訓，才朗悟而通雲。當三春之嘉月，時將歸於所天;曳丹羅之輕裳，戴金翠之華鈿。羨榮跟之所茂，哀寒霜之已繁;豈偕老之可期，庶盡歡於餘年。」這首三國文人丁廙筆下的《蔡伯喈女賦》描述了三國一代才女蔡文姬一生三嫁的坎坷命運，讀來令人動容，讓人唏噓。
蔡文姬一生三嫁，離不開三國時期最著名的兩個人，一個是中原的魏武王曹操，另一個是匈奴的左賢王。蔡文姬由於被身處亂世被擄匈奴，不得已委身於匈奴的左賢王，但後來被曹操派人奪回中原。那麼，曹操是怎樣從匈奴的左賢王手中奪回蔡文姬的?驕悍不羈的匈奴人為何放走了到手的中原美人?這其中究竟有怎樣的鮮為人知的秘密呢?
蔡文姬的父親蔡邕是東漢末年著名的文學家和書法家，還精於天文數理，妙解音律，是曹操的摯友和老師。生在這樣的家庭，蔡文姬自小耳濡目染，既博學能文，又善詩賦，兼長辯才與音律。蔡文姬從小以班昭為偶像，也因此從小留心典籍、博覽經史。並有志與父親一起續修漢書，青史留名。十六歲時，蔡文姬嫁給衛仲道，這是她的第一次婚姻。衛家當時是河東世族，衛仲道更是出色的學子，夫婦兩人恩愛非常，可惜好景不長，不到一年，衛仲道便因咯血而死。蔡文姬不曾生下一兒半女，看到衛家的人嫌自己剋死了丈夫，便毅然回到娘家。
東漢末年，天下大亂，國賊董卓被殺之後，關中地區又發生李傕、郭汜的混戰，長安一帶百姓到處逃難。蔡文姬也跟著難民四處流亡。當時，來自北方的匈奴趁火打劫，擄掠百姓。有一天，蔡文姬碰上匈奴兵，被他們搶走。匈奴兵見她年輕美貌，就把她獻給了匈奴的左賢王。從此以後，蔡文姬就成了左賢王的夫人。就這樣，蔡文姬她在匈奴一住就是十二年，雖然她已經習慣匈奴的生活，還是十分想念故國。
然而，蔡文姬在匈奴期間是怎樣度過的呢?《胡笳十八拍》中她對此作了深入骨髓的傾訴：「竭逼我兮為室家，將我行兮向天涯。對殊俗兮非我宜，遭惡俗兮當告誰。氈裘為裳兮骨肉震驚，羯膻為味兮遏我情。」
不難想像，蔡文姬這個中原的文弱女子，在匈奴十二年，背井離鄉的蠻荒生活中，忍受著被擄占的屈辱和怨恨，而在感情上很難與左賢王交流。她一直吃不慣散發出膻腥味的生牛羊肉。左賢王作為一個匈奴單于，已習慣了用武力去征服女人。因此，打罵和凌辱是常有的事，使她發出了「唯我薄命，殊俗心異，莫過我最苦」的感慨。
這樣生活過了十二年後，蔡文姬迎來了人生的一次轉機。當時，曹操兵敗赤壁以後，經過幾年的休養生息，開始重振軍威，不久被封為魏王，在北方的威望很高。就在這時，曹操想起了當年老師蔡邕的女兒文姬還流落在匈奴。念及蔡邕無嗣和文姬的才華，他決定不惜一切以重金贖文姬回漢。但是，苦於一時無有良策可從匈奴左賢王的手中奪回中原才女，讓蔡文姬順利歸漢，曹操為此深為焦慮。沒想到就在此時，恰遇匈奴的單于呼廚泉特地到鄴城來拜賀。曹操便把呼廚泉當人質軟禁在鄴城。
建安十三年，即公元208年，曹操以金璧為重禮，派出使臣屯田都尉董祀赴南匈奴，向左賢王說明曹操想贖蔡文姬歸漢的來意。但是，曹操關於文姬歸漢這一要求被左賢王蠻橫地拒絕了。看到左賢王拒絕了曹操的要求，董祀便告訴他，匈奴的單于呼廚泉現在還在鄴城。左賢王迫於呼廚泉單于的人身安全，才忍痛同意文姬歸漢。就這樣，蔡文姬流離西域十二年後，便離開了西域回歸中原。
蔡文姬回到中原的這一年，她三十二歲，正值一個女人春秋鼎盛之年。於是，在曹操的撮合之下，她開始了第三次的婚姻里程。這次她要嫁的男人就是前往匈奴接她回漢的屯田都尉董祀。然而，令蔡文姬始料不及的是，婚後第三年，董祀因犯法而被判死刑。蔡文姬一生命運多舛，這個不幸的消息無疑又一次讓她的心沉入了冰窟。蔡文姬為救丈夫，決定親自冒死去向曹操哀求。
曹操是她父親蔡邕生前的學生，一生憐香惜才。蔡文姬流落匈奴十二年，曹操不惜重金、不擇手段贖她歸漢，看到這個一生坎坷的蔡門才女叩頭請罪，苦苦哀求，不由長歎一聲：「你過去和現在的遭遇我都十分同情，但處死的公文已發，有什麼辦法呢?」蔡文姬央告說：「明公有好馬萬匹，勇士成千，何不派一騎士快馬加鞭去救董祀臨死之命呢?今天明公之為，文姬將感激不盡。」董祀就這樣被曹操破例赦免了死罪。曹操下令追董祀而歸後，又問蔡文姬：「我聽說令尊生前有許多的著作，你能回憶起來嗎?」蔡文姬回答：「父親生前著書四千多卷，都已失散。現在我能背四百多篇。」曹操聽了不禁喜出望外，立即命人為她備好繕書狼毫，請她追憶其書。兩年之後，蔡文姬寫下《續漢書》。曹操看了，甚為滿意，也十分慶幸。若無曹操出手贖救，一代才女蔡文姬如何能回歸中原?若無「文姬歸漢」，哪來的蔡邕的四百篇傳世之作失而復得而流傳千古呢?