曹操雖然也是官宦家庭出身，但是比起那位四世三公的袁紹差得遠。在董卓西歸之後，曹操還是一個沒有地盤的窮人。但是在短短的7年時間之內，曹操一步步擊敗了呂布等強悍的對手。還迎回了漢獻帝劉協，取得了攜天子以令不臣的目的。在他的那些對手中，也不乏猛將和謀臣，如關張與陳宮。但是曹操究竟如何在這麼短的時間內，逐步實現了自己的對中原地區的控制。
一、利用招降的黃巾軍，打造出了一支精兵
曹操之所以能夠起家，和他的一個好友鮑信有著很大的關係。在董卓火燒洛陽、撤回關中之後，曹操的軍隊一時間喪失了依靠，這個時期的曹操還是一個徹頭徹尾的窮人。就在這時黃巾軍餘部在兗州地區繼續作亂，而地方政府根本無力鎮壓。更要命的是兗州地區的最高長官劉岱已經死在了黃巾軍的手裡，曹操的好友鮑信利用自己的關係，說服了兗州地區大大小小的官員，共同迎接曹操為兗州牧。兗州是各州中最小的一個，不過曹操總算有了根據地，開始了爭奪天下的第一步。曹操剛剛成為領導就得到了一份大禮，曹操招降了30多萬黃巾軍。當然這些人有老有小，曹操將其中的精壯者編入軍隊，其餘負責農業生產，當時正好是地廣人稀。
這次招降黃巾軍基本上等於曹操中了五百萬的大獎，鏖戰了將近10年還能夠存活下來的黃巾軍基本上都是百戰之餘。再加上曹操手上有那麼幾位會練兵的將領，這就決定了曹軍的戰鬥力遠遠強於其他諸侯的軍隊，基本上就是二戰德軍與意大利軍隊的差距。曹操在兗州站穩腳跟以後，與徐州的陶謙發生了衝突。陶謙可不想三國演義中那樣的好好先生，這個人的野心同樣很大。他想先滅掉曹操，然後再吞併山東，這樣自己就可以與北方的袁紹一比高下。這可惜陶謙是心比天高、命比紙薄，他的軍隊被曹軍暴打。結果不但沒能滅掉曹操，反而被曹操包圍在城中。為了迫使陶謙投降，曹操下令屠城。不過就在此時自己的根據地被呂布偷襲，曹操不得不率兵救援。這和劉備沒有關係，他當時差得遠。
二、曹操擊敗呂布以後，同時穩住了三方
呂布在長安兵敗之後一路東逃，最終看上了曹操的地盤，這個人是一個沒有任何戰略計劃的莽夫。他陳曹操進攻徐州之機，率兵進攻兗州地區。呂布的騎兵十分厲害，雖然兗州有荀彧坐鎮，但還是喪失了部分土地。曹操與呂布上演了爭奪戰，但是此時正逢鬧蝗災，兩斗米的價格達到了50多萬錢，是太平盛世的2萬多倍，可見戰爭對經濟的破壞有多麼嚴重。曹操多少還存了一點軍糧，而呂布一點也沒有，最終曹操擊敗了呂布。就在呂布沒有安身之地時，機會又來了。劉備剛剛成為徐州地區的最高長官，但是他手上的軍隊戰鬥力太水，而且沒有一個像樣的謀臣。淮南地區的袁術決定一口氣吃掉劉備，劉備忙於抵禦袁術，不料反對剛剛敗退的呂布偷襲。
不過呂布畢竟是一個外來戶，對徐州地區並不熟悉。更重要的是他自己的兵力不足，他還需要劉備的力量共同抵禦袁術。就在劉備、呂布、袁術三方來回死磕的時候，西面傳來了好消息，漢獻帝劉協已經逃出了長安，現在即將到達洛陽。其實當時袁紹是最方便的，他的實力最強，而且地盤比較近。不過他正忙著進攻公孫瓚，暫時沒有精力搭理這個看似沒用的皇帝。曹操敏銳的察覺到了皇帝的重要性，他一面繼續忽悠劉備等人，另一方面親自前往迎接漢獻帝劉協。當時漢獻帝劉協真是慘透了，洛陽城到處都是廢墟和野草，而曹操把漢獻帝劉協帶到了相對安全的許昌一帶。這是曹操政治生涯中很重要的一步，也是曹操最大的資本。
三、一步步滅掉了袁術和呂布，即將開始與袁紹正面對抗
曹操迎回漢獻帝劉協之後，立刻開始騰出手來對付呂布這個牆頭草。雖然呂布英勇，但是對屬下並不怎麼樣，再加上劉備的協助，呂布最終成為了歷史。在此之後就是袁術和劉備，對付這兩個人的戰鬥實在沒有什麼新意。結果袁術病死，劉備投降了北方的袁紹。此時的曹操已經佔領了黃河中下游地區和淮河流域地區，雖然整體實力不如北方的袁紹，但是袁紹想一口就吃掉曹操也是不可能的。由於曹操控制著漢獻帝劉協，把握著道德的最高點，這對袁紹很不利。也正是在曹操和袁紹一系列的較量中，出現了斬顏良誅文醜的故事。顏良確實是關羽所殺，但是文丑之死和關羽沒有半毛錢的關係。包括溫酒斬華雄也是一個謠言，真正斬殺華雄的人是孫權的老爹孫堅。