在仁君劉備的光輝一生中，陶謙三讓徐州，無疑是劉備人生履歷中濃墨重彩的一筆。王婆賣瓜自賣自誇誰不會，可瓜甜不甜得買家說了算，一如劉備仁德與否得別人說了算。陶謙對劉備，就可以說是仰慕之至，竟然接連三次把自己十多年精心打理的家業徐州拱手供給劉備。
可是，當我們細細品讀原文的時候，就會發現，事實並非那麼光鮮，陶謙三讓徐州用心良苦，而劉備三拒徐州更是步步謹慎。那麼真相到底是怎麼回事呢?
先看陶謙第一次讓徐州。
當時劉備和孔融一同來到徐州，陶謙急忙打開城門，將孔融和劉備迎入府邸。之後是宴會聊天，陶謙看到劉備氣宇軒昂，談吐不凡，就讓糜竺取來徐州的印信，交給劉備。這就是陶謙一讓徐州。
陶謙經營徐州十多年，曹操打著為父報仇的名義，多番攻打徐州，陶謙寸土必爭，絲毫沒有退讓。可是劉備前來，竟然主動想讓。兩人早有交情?非也。之前陶謙和劉備根本不認識。就因為劉備長得帥，伶牙俐齒就拱手讓徐州?根本不可能。劉備也很意外，問陶謙到底什麼意思。
陶謙說出理由：「今天下擾亂，王綱不振，公乃漢室宗親，正宜力扶社稷。老夫年邁無能，情願將徐州相讓。公勿推辭。謙當自寫表文，申奏朝廷。」陶謙的理由有二，天下大亂之即，劉備是漢室宗親，應該幫助大漢維護社稷，而自己卻老邁無能，無力繼續經營徐州。陶謙和其他諸侯一樣，很看重劉備的皇親身份。不過，在諸侯之中有皇親身份的人實在太多，陶謙同樣不可能僅僅因為劉備是漢室宗親，就誠心讓出徐州。
那麼，真正的原因是什麼呢?此次有三路軍隊前來救援徐州，青州刺史田楷，北海太守孔融，平原國相劉備。前兩位都是孔融的至交好友，是孔融派糜竺發出邀請之後才來的，唯獨劉備是孔融轉手邀請的，和陶謙沒有一毛錢交情。陶謙肯定會想，這劉備來我這徐州有何企圖?莫非是來打我這徐州的主意?正因為陶謙對劉備有了猜忌之心，才會在一見面的時候就提出讓出徐州，既可以試探劉備的真實意圖，也可以向劉備示恩。這種做法和水滸中宋江對那些初到梁山的首領，動輒讓出梁山之主的位置的手法，可以說異曲同工。
劉備是精明人，當然明白陶謙是在試探，於是劉備趕緊離開席位，非常鄭重的表示，自己雖然是漢室宗親，但是功勞微薄，德行不夠，做一個平原國相還擔心不稱職，怎麼敢貪圖徐州呢。劉備又表示，自己之所以前來救援徐州，沒有什麼其他圖謀，完全是為了大義。劉備還以退為進，故意挑明陶謙的心思，你陶謙要讓徐州給我，莫非是疑心我劉備有吞併徐州的意思嗎?劉備當眾發誓，要是自己有這種念頭，老天都不原諒。古代人還是很看重發誓的，既然人家都已經發誓了，那就相信吧。陶謙表示，自己並非有別的想法，是真的想讓徐州，大家彼此客套，搞些虛頭八腦的禮儀。看看兩人都謙讓的差不多了，旁邊的徐州文官代表糜竺發言了，現在曹操的軍隊還在徐州城下，讓徐州的事情根本不用著急，還是先考慮怎麼退敵軍吧。
糜竺的話說的在理，大家都不再推讓了。
席間，劉備表示，自己和曹操有舊，想寫一份信給曹操，看能不能勸說曹操退兵。劉備這麼說，有兩個原因。
劉備和曹操在反抗董卓的時候確實有點交情。不過，劉備似乎忘記了，當初袁紹和袁術都看不起劉關張兄弟，是曹操對劉備有恩情，而非劉備對曹操有恩。現在寫信要曹操退兵，曹操只會生氣。
劉備當然知道自己和曹操的關係不足以消除曹操的殺父仇怨，那為何還要提出讓他來寫信呢?很簡單，劉備要告訴其他幾個人，我和曹操還是有交情的，我也願意為了你們去討好曹操，勸說曹操。至於曹操聽不聽，那就是他的事情了。
可是真正的目的是什麼呢?劉備只有三千兵馬，雖然同來的孔融和田楷也帶了些兵馬，可是他們地方廣大，錢糧眾多，可劉備就這麼一丁點的老本，可不能在徐州都消耗了。曹操不同管亥那群草寇，他手下的青州兵訓練多年，能征慣戰，堪稱是中原最能打的一隻軍隊了。劉備必須精打細算，才能把小日子過下去。
曹操接到信，當然沒有退兵，把劉備大罵一頓之後，下令再次發動進攻。就在這時，曹操收到線報，說呂布在自己的屁股後面放火，老家兗州差點給呂布端了。劉備、孔融等人來救援之後，曹操無法在短時期拿下徐州，繼續耽擱，剩下的兩座孤城也會被呂布拿下。郭嘉提議，不如賣個人情給劉備，就此退兵，回去掃平呂布要緊。曹操無奈，只能選擇退兵。
這下就便宜了劉備。陶謙、孔融等人在城內觀戰，根本不知道怎麼回事，還以為是劉備的書信發揮作用。陶謙大喜，派人邀請孔融、田楷、趙雲三家人馬共同赴宴，在宴會上陶謙請劉備坐上座，在這樣的情況下，第二次提出讓徐州一事。
陶謙這次的話說得非常懇切。陶謙說，自己已經年邁，無力打理徐州。而兩個兒子又沒有才華，不能夠擔當重任。陶謙先擺出自己的窘境。然後，陶謙說明劉備的優勢。劉備是漢室宗親，又有才德，剛剛一封信就退了曹軍，就是一個很好的例子嘛。陶謙提出，自己寧願退休養病，由劉備接管徐州。
陶謙二讓徐州，是不是真心呢?
還不是。陶謙二讓徐州，和第一次讓徐州，時間間隔不久，當就是一二天的事情。之所以陶謙舊事重提，關鍵是因為劉備剛剛前來，就立下大功，無論陶謙心中多麼懷疑曹操退兵的真實原因，但曹操確實就是在劉備寫信之後就退兵了。事實擺在眼前。並且，前來的四路人馬中，趙雲是明確站在劉備一邊的，而孔融是劉備的介紹人，自然傾向於劉備。再次提出讓徐州，既可以進一步試探劉備，也可以看看其他三路諸侯對徐州有沒有構成威脅。
說陶謙是虛讓徐州的關鍵原因，當然還是陶謙陳訴的理由不夠充分。陶謙年紀大不假，但是當時的身體還很康健，陶謙的兩個兒子才能平庸不假，可是袁紹的三個兒子不也是庸才?劉表的兩個兒子不也是毫無作為?可人家還是把家業留給了兒子們。父業子承才符合常理。至於說什麼劉備的功勞也是瞎扯，沒有那個人會真正從心裡看重什麼漢室宗親的血脈，關鍵還是要有實力，有軍馬。看曹操收到劉備的信大怒，說：劉備何人，敢以書來勸我!就可以看出漢室宗親在的身份，在曹操這樣的公卿諸侯心中一文不值。
其實在前來救援的四路人馬中，最有資格，最有實力接管徐州的是青州刺史田楷。田楷雖然說是公孫瓚任命的官員，卻頗有才幹，和袁紹爭奪青州的管轄權多有斬獲，在正史中劉備就是青州刺史田楷的部下呢。但陶謙偏偏沒有說把徐州讓給位高權重的田楷，這不就說明陶謙並非真心想要交出徐州控制權?