陶謙為何願意把自己的勢力拱手讓人呢？其實弄清楚了劉備、公孫瓚、陶謙三人的關係以及能力，時代背景，就不難理解這個問題了，感興趣的讀者可以跟著三國網小編一起往下看。
東漢末年天下大亂，曹操的老爹曹嵩帶著好幾車不知從哪裡搜刮來的金銀珠寶，浩浩蕩蕩地向東海之濱進發。經過徐州的時候，原本跟曹操是同一個陣營(討董聯盟)的徐州牧陶謙一看這陣勢，馬上重視起來，派重兵護送車隊出境。但護送車隊的軍官見這麼多金銀珠寶，便起了歹意，殺掉曹操老爹曹嵩。
作為快意恩仇的曹操這哪裡能忍，而且本身曹操就有擴大地盤的想法，兩種想法加在一起，直接把殺父之仇算到了陶謙頭上。於是乎，曹操率領大軍殺來，打得陶謙節節敗退，並且還屠了三座城，一下子嚇住了陶謙。
陶謙敵不過曹操，無奈只好向舊日盟友公孫瓚求援，而此時公孫瓚也在忙著擴大地盤，一方面要跟袁紹爭，另外一方面一直想弄死老上司幽州牧劉虞，取得幽州控制權。所以公孫瓚沒辦法分出太多精力去幫助陶謙，於是便派了先前來投靠他的老同學劉備去協助陶謙抵禦曹操。
劉備一到，陶謙非常重視馬上給了劉備4000精兵。也就是在這個時候，陶謙病重，臨死前將徐州牧的位置讓給了劉備。
雖然《三國演義》裡面描述的劉備有點婦人之仁，稍微誇大了一點，但絕大部分「仁」的屬性卻是真實的。在逐鹿中原的過程中，劉備先後受到公孫瓚、陶謙、呂布、袁紹、曹操等人追捧，是一個極力拉攏的對象。之所以出現這個現象，與劉備的為人處世有關，還跟在盧植門下求學結交了大量的朋友，積累了很多名望有關。他就像是一面旗幟，具備一定的號召力，所以諸侯都極力拉攏。
儘管諸侯極力拉攏，但卻不會重用他，因為劉備有漢室宗親身份，以匡扶漢室為志向，這是與諸侯的野心相悖的。所以諸侯往往會給劉備閒職，或者不給太多兵馬。這也是為什麼劉備投靠老同學公孫瓚沒有受到重用的原因，畢竟公孫瓚的野心不比曹操、袁紹他們小，而且公孫瓚也沒有駕馭劉備的能力。
所以劉備在老同學公孫瓚這裡，是看不到前途的，早晚會離開。而對於公孫瓚來說，會盡量供著劉備，不重用，但也不會把關係搞砸。應該來說公孫瓚是看好劉備的，覺得將來劉備可能會有所作為，或許可以成為自己的鐵桿盟友，所以當陶謙求援的時候，就順勢給劉備介紹了下家，讓他到徐州發展。
陶謙讓賢的原因
很多人會將陶謙讓賢這件事披上陰謀論的色彩，但這是無稽之談。實際上史料中確實是陶謙主動讓賢的，不過其間也有徐州豪強拱火，二者共同作用才促成劉備成為徐州牧這件事。
徐州牧陶謙是認識到自身的能力不足的，也知道自己的家族，特別是自己的兒子羸弱，是沒辦法統治徐州的。而且這時候外面還有強大的敵人曹操，對陶謙乃至整個徐州恨之入骨，必滅之而後快。所以陶謙很清醒地認識到，這個時候首要的任務是抵禦曹操，不然自己家族乃至整個徐州的豪強勢力都將遭到滅頂之災。而放眼整個徐州，陶謙也實在選不出合適的人選來領導徐州，所以無奈之下他只能向外面的人求助。
劉備有名望光環加持，聲望品行都有目共睹，不論是陶謙還是徐州其他豪強均有好感。而且劉備暫時沒有落腳的地方，將其引進可以說是名正言順。如果是劉備統治徐州，不僅可以抗住曹操的攻勢保住徐州，保住自己的家族，還可以保住徐州各大豪強的利益。這是陶謙能選的最佳方案，雖然陶謙能力不足，但野心卻沒那麼大，逐鹿中原時也不主動去爭奪別人的地盤，這點可以看出。所以陶謙讓賢，是合情合理，且心甘情願的。
如此劉備脫離公孫瓚，投靠陶謙，成為徐州牧背後的真實原因就理順了。