有民間傳說，諸葛亮博望燒屯，火燒赤壁，都是靠這把扇子扇風起火打敗曹軍的。後來街亭之役失利，據說也是因為忘了帶那把羽毛扇。
《三國演義》裡，特別是寫六出祁山時的諸葛亮，人們最熟悉的，恐怕是他素衣綸巾，手搖羽扇，端坐四輪車上，飄然而出的形象。羽扇綸巾後來成了戲曲舞台上諸葛亮特有的穿戴。
歷史上，諸葛亮指揮打仗，可能確是這樣的束裝。裴啟《語材》曾記述這樣一件事，說諸葛亮和司馬懿在渭水之濱對陣時，司馬懿一身戎裝，來到陣前，卻見對面的蜀軍陣，諸葛亮乘一輛沒有油漆的車，穿著葛布巾，手持白羽扇，指揮著三軍。司馬懿不由地讚歎：「真可謂名士矣。」
不過，這在當時卻只不過是名士們的時髦打扮。在這之前，京城洛陽的人們就這般裝束，這以後，晉人也以此顯示瀟灑風流，顧榮就曾經手搖羽扇指揮軍隊與陳敏打仗。
十六國時期的前涼軍師將軍謝艾，作戰時也曾「乘軺車，冠白韜」，氣的敵將發怒說：「謝艾年少書生，冠服如此，分明是藐視我!與諸葛亮同時的周瑜的裝束可能也是這樣，後來蘇東坡在《念奴嬌●赤壁懷古》的詞裡就寫周瑜「羽扇綸巾，談笑間，牆櫓灰飛煙滅」。
諸葛亮之所以這樣裝束，因為他不是武將，而是名士。但是，這是到了民間，卻引起人們豐富的想像。在人們看來，諸葛亮之所以有人們想像中的那非凡超群的本事，就與他經常拿在手裡的羽毛扇有關。於是，關於這羽扇，關於這羽扇的來歷，也就有了各種各樣神奇的傳說。
一個故事，說這羽扇是水鏡先生給的。因為這一開始諸葛亮讀書沒能領悟出先生的真諦，先生一怒之下，燒了生平著的書，把諸葛亮趕下山，一面去讓夫人送去兩件東西，一件是八卦衣，另一件就是羽毛扇。當諸葛亮在回到山上求師，遇到難題心理煩躁不安的時候，只用那羽毛扇輕輕扇兩下，頓覺神清氣爽，心頭豁亮，一邊扇，一邊想，便悟出了水鏡先生講的深奧道理。後來他佈陣行兵，只要羽扇一搖，便可計上心來。
但是，在另一個故事裡，羽扇則是諸葛亮的岳父黃承彥送給他的。說是黃承彥愛養鵝，又家藏古今奇書。黃員外把女兒許嫁給諸葛亮時，還給了他很多書作為陪嫁。諸葛亮如饑似渴地讀完那些書，又和黃夫人經常研究陣法兵法，終於博通文武，聞名遐邇。後來，劉備三顧茅廬請他出山，黃承彥宰鵝設宴為他餞行，用鵝毛做了一把扇子送給他，告戒說：「鵝性最機警，一有風吹草動，它便知動靜。你將鵝毛扇帶在身邊，便可時時提醒自己機警謹慎。」
還有一些傳說，羽扇便成了神話中的寶物。這又有各種說法。一個說法，說是王母娘娘給的。諸葛亮本是天上的文曲星，玉帝要他下凡，輔佐劉備，平定天下。因為劉備勢單力薄，曹操兵強勢大，怕打不過，王母娘娘便從自己養的白天鵝身上拔下羽毛，做了扇子，讓他帶到凡間。據說，博望燒屯，火燒赤壁，都是靠這把扇子扇風起火打敗曹軍的。後來街亭之役失利，據說也是因為忘了帶那把羽毛扇。
別的說法，則說這扇並不是鵝毛扇，而是鷹毛扇。這鷹一說就是諸葛亮的師傅。他修行一萬八千年，化作老人，來到臥龍崗。諸葛亮十分尊敬他，見他學識廣博，很想向他求教。這一天，他悄悄跟隨老人來到深山，卻不見老人，只見一隻老鷹蹲在樹上，原來就是那老人。老鷹說，你就是我的弟子。我有一顆智慧紅豆，你把他吃了就會足智多謀。我馬上要死了。把我身上的羽毛留給你，做成扇子，遇到急難搖起扇子，就會有辦法的。羽扇就是這樣來的。又一說，這鷹並不是諸葛亮的師傅，而是一隻害人的鷹精。這鷹精口裡有一顆寶珠，已經修煉三百年，還要在修煉。
為了練珠，鷹精一到春天就要把方圓百里的麥苗吃光，吸吮萬畝春苗的精汁，並每隔三天要到隆中醉酒一夜，以吸收千擔秋谷的精漿。這就害地這一帶百姓常常顆粒無收。為了為民除害，諸葛亮趁鷹精醉酒時奪了它的寶珠，使鷹精失去道行頓時死去;又用它身上的羽毛做成那把羽扇。從此，這一帶不再鬧鷹怪，春糧年年豐收。這把羽扇也伴隨諸葛亮燒新野，取西川，出祁山，發揮了神奇的作用。