三國時期，諸葛亮、司馬懿等牛人叱吒風雲，爭雄競勝，左右乾坤。等他們相繼去世，又湧現出一批新生代猛將，鄧艾就是其中的佼佼者。他文武全才，深諳兵法，見識獨到，與蜀、吳數次交鋒，未嘗敗績。尤其是伐蜀之戰，偷度陰平，出敵不意，直取成都滅掉蜀漢，成為軍事史上的傑作。但鄧艾最終的結局卻很慘，自己與兒子被殺，全家流放，沒有逃脫功臣「鳥盡弓藏」的宿命。
鄧艾被捕時，根本沒有反抗。《三國誌》記載，晉建立後，晉武帝司馬炎曾說過：「艾有功勳，受罪不逃刑，而子孫為民隸，朕常愍之。」也就是說鄧艾有功勳，雖然手握重兵但被抓時根本沒有反抗，但他的子孫為奴隸，我非常不忍心啊。可見鄧艾根本就沒有反心。當時魏國還在，司馬昭當權，鄧艾之所以不反，是因為他忘不掉自己的伯樂——司馬懿。
鄧艾出身貧寒，是屯田民，與母親相依為命，從小放牛，還有口吃的毛病，雖然受過一些教育，但畢竟小門小戶，在魏晉時期上升通道很窄。長大後，他憑才學被推薦為典農都尉身邊的下級官吏，但因為口吃，長官認為工作不便，便指派他看守稻草。屯田非常辛苦，他風餐露宿，不畏艱苦，通過自己二十年的努力，他才成為典農都尉的助手—典農功曹。
俗話說：「千里馬好找，伯樂難尋」，而轉機就在眼前。一次，鄧艾上洛陽去匯報工作，有機會見到洛陽太尉司馬懿。他匯報的井井有條，分析問題準確深刻，深受司馬懿讚賞，於是徵召他為太尉府的掾屬，後升任尚書郎，成為司馬懿的近臣。從此以後，鄧艾的仕途就走上了快車道，而他的才能也得到充分發揮。
對自己的伯樂司馬懿，鄧艾沒齒難忘，忠心耿耿。他不僅大力發揮屯田特長，還極具軍事才能，很快成為司馬氏集團的鐵桿干將。他從討寇將軍、兗州刺史、鎮西將軍、征西將軍直做至太尉，可以說是陞遷速度驚人，對於他這樣沒有豪強背景的「素微」之士，能有這樣的成就，同司馬氏的信任、提拔重用是密不可分的。
景元四年，司馬昭指揮諸軍伐蜀，命令鍾會率十萬大軍直取空虛的漢中，以至巴蜀，鄧艾率軍三萬牽制姜維，諸葛緒率軍三萬截擊姜維，使姜維無法返回。
即將出兵伐蜀時，鄧艾做了一個夢，夢見自己坐在山上，旁有流水，醒來後心存疑慮，便去請教殄虜護軍愛邵。愛邵說：「按照《易》卦，山上有水叫蹇卦。蹇利西南，不利東北。您這次去一定能攻克西南的蜀國。」
在易經中，蹇卦的原文是：利西南，不利東北。利見大人，貞吉。像曰：山上有水，蹇。君子以反身修德。也就是說，利西南，最後是一定會勝利的，但是，山上有水，水流曲折，山高水險，行路艱難，君子一定不要爭勝好強、恣情縱慾，要注重人的修養，以德遠害。
可能是因為鄧艾夢見坐在山上，愛邵又補上一句：「雖然勝利，但也許回不來了呢!」鄧艾聽此言心裡一驚，茫然若失，沉默良久。
誰想到，愛邵這個爛鴨子嘴，竟然一語成讖，變成了現實。
姜維退守劍閣，鄧艾一路追擊。鄧艾得知從陰平有條小路，可以繞開劍閣，直插成都。鄧艾挑了二萬精銳，親自帶領他們攀越摩天嶺，從北路登上，從南坡下來，當時叢林密佈，根本就沒有路，鄧艾身披毛氈，滾下山來。看到鄧艾如此奮勇當先，士兵都跟著前進。果真是山高水險!此後基本上就是一路凱歌了，取了綿陽，消滅了諸葛瞻，最後直取成都。後主劉禪成了他的俘虜。果真是「蹇利西南」!隨後，朝廷嘉獎：「以艾為大尉，增邑二萬戶，封子二人亭侯，各食邑千戶」。
但是，噩運隨之而來。此時的鄧艾已經有些居功自傲，飄飄然了。
鄧艾建此大功，常常顯示誇耀，他說：「姜維自一時雄兒也，與某(鄧艾)相值，故窮耳。」他還對蜀國士大夫們說：「諸君幸虧遇到我，故得有今日。如遇其他人，你們早殄滅了。」這不是邀買人心嗎?
不怕沒好事就怕沒好人。一起出征的鍾會妒忌鄧艾的功勳，夥同衛瓘誣陷他造反。鍾會修改他和司馬昭之間的通信，把鄧艾的上表改的傲慢無禮。最終司馬昭疑心大起，鄧艾被裝進囚車，押往洛陽。鍾會造反之後，鄧艾和他的兒子被衛瓘家將所殺。是鄧艾一夢成讖?還是「鳥盡弓藏、兔死狗烹」本身就是功臣的宿命?