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東漢末年，是指從中平元年到建安二十五年(184年-220年)指東漢末年黃巾起義開始，直到曹丕稱帝結束，持續36年，這段時間內諸侯割據，互相攻伐兼併。經過群雄逐鹿的東漢末年，最終形成了魏蜀吳三國鼎立的格局。因此，這意味著東漢末年的很多諸侯，都被消滅了。不過，對於本文所要說的陶謙，情況則有點特別。在黃巾起義爆發後，陶謙被朝廷任為徐州刺史，擊破徐州黃巾軍，並推行屯田，恢復生產。自此之後，陶謙長期割據在徐州一帶，並且擊殺掉曹操的父親。那麼，問題來了，陶謙最終是什麼結局呢?
一
首先，陶謙(132年-194年)，字恭祖。丹陽郡人。東漢末年大臣，漢末群雄之一。陶謙的父親，曾經擔任過餘姚縣的縣令。陶謙幼年時父親去世，十四歲時以布作為戰旗，騎著竹馬與鄉里小孩子一起嬉戲。他的同鄉、曾任蒼梧太守的甘公出門時遇見陶謙，見到陶謙的外貌不凡，於是叫上車來與他交談，感到非常高興，把自己的女兒嫁給了陶謙。
甘公的妻子對此非常憤怒，但是甘公對其妻說：「這個孩子外貌奇特，長大後必成大器。」陶謙後來喜歡學習，先是考上諸生，在州郡為官，後被舉為茂才，拜尚書郎，先後出任舒縣令、盧縣令。其後遷幽州刺史，被徵拜為議郎。由此，非常明顯的是，陶謙後來的成就，確實沒有讓他的岳父失望。
中平二年(185年)三月，北宮伯玉等率領羌胡進犯三輔。得知這一情況後，漢靈帝派遣左車騎將軍皇甫嵩率軍討伐，皇甫嵩表請武將隨行，召拜陶謙為揚武都尉一同出征，將叛軍擊敗。同年七月，皇甫嵩因先前得罪中常侍趙忠、張讓，在他們的誹謗下被貶官削爵。
中平五年(188年)十月，青、徐兩州黃巾復起，攻打郡縣。朝廷任命陶謙為徐州刺史，平定黃巾軍。陶謙一到徐州就任用亡命東海的泰山人臧霸及其同鄉孫觀等為將。結果一戰便大破黃巾軍，剩下的黃巾軍也被迫逃出徐州境內。對此，在筆者看來，積極任用徐州本地的士族，不僅是陶謙可以平定黃巾之亂的重要原因，也幫助他在東漢末年割據徐州。黃巾之亂平定後，陶謙上表拜臧霸、孫觀為騎都尉，令其屯琅玡郡治開陽，駐守徐州北面。
初平元年(190年)正月，關東諸侯擁立袁紹為盟主，矛頭直指在洛陽的董卓。當時天下郡縣響應，大興義兵。但是，割據徐州陶謙並未直接加入關東聲討董卓的行動之中。
二
當然，雖然陶謙沒有直接討伐董卓，不過，在立場上，陶謙還是反對董卓的。初平二年(191年)，著名將領朱俊屯駐在中牟縣，傳信給各個州郡，召請部隊討伐董卓。陶謙得知此事後，立即派來精兵三千，其他州郡只派了一些兵來，陶謙又上表奏任朱俊代理車騎將軍。對於董卓來說，篡奪了東漢朝廷的大權，遭到了天下群雄的討伐。但是，因為各個諸侯之間貌合神離，所以，袁紹、曹操、袁術等諸侯討伐董卓的行動，實際上沒有成功。
初平三年(192年)四月，王允、呂布誅殺董卓。但是，之後李傕、郭汜等董卓的部將造反，攻陷長安，把持朝政。朱俊當時還在中牟，陶謙認為朱俊是名臣宿將，屢立戰功，可以委以大任，於是聯合前揚州刺史周干、琅邪國相陰德、東海國相劉馗、彭城國相汲廉、北海相國孔融、沛相袁忠、泰山太守應劭、汝南太守徐璆、前九江太守服虔、博士鄭玄等人共朱俊為太師，移檄牧伯，同討李傕等，奉迎漢獻帝劉協。對於陶謙等人的行動，自然引起了李傕、郭汜等人的重視。於是，同年十二月，李傕用計召朱俊入朝，朱俊於是辭謝陶謙，應召入朝，陶謙也只好作罷。
三
初平四年(193年)，經治中從事王朗與別駕趙昱的建議，陶謙派趙昱向獻帝進貢以表示對漢室的支持，漢獻帝劉協接到陶謙的奏章後讚賞並升陶謙為徐州牧、安東將軍;趙昱被任命為廣陵太守，王朗被任命為會稽太守。對此，在筆者看來，因為當時漢獻帝被李傕、郭汜所挾持，所以，陶謙此舉，可以說是在向李傕、郭汜妥協。當然，無獨有偶的是，在東漢末年，劉表也向李傕、郭汜示好，從而獲得了荊州牧等官職的封賞。而這，自然是挾天子以令諸侯的好處之一了。
在陶謙割據徐州的時候，曹操之父、前任太尉曹嵩在琅邪躲避戰亂，曹操命令泰山太守應劭迎接曹嵩到兗州。陳壽在《三國誌》中記載，陶謙素來怨恨曹操攻打徐州，派遣騎兵掩殺曹嵩;《後漢書》記載曹嵩攜帶輜重一百餘車，陶謙的一個部將駐守在陰平縣，其士兵貪圖曹嵩的財產，於是在華縣與費縣的交界處發動襲擊，殺死曹嵩和他的小兒子曹德。
對此，在筆者看來，不管是陶謙親自下命令擊殺曹操的父親曹嵩，還是陶謙的部下擅作主張，除掉了曹操的父親，對於曹操來說，都會將這筆賬算在陶謙頭上。況且，在東漢末年，徐州可謂是兵家必爭之地。所以，對於割據在兗州的曹操，也會用這件事情作為借口，從而多次興兵攻打徐州。
四
最後，對於徐州牧陶謙來說，因為得罪了曹操，從而在晚年過度憂勞，並最終病逝。初平四年(193年)秋，曹操以替父報仇為由，起兵討伐陶謙，當時袁紹亦派部將朱靈督三營軍相助。在東漢末年，曹操和袁紹曾經結為盟友，而就袁術、陶謙、公孫瓚等諸侯，則隸屬於另一個陣營。
曹操大軍先後攻拔十餘城，曹操麾下大將於禁攻克廣威(沛縣東)，沿泗水直至彭城。並且，曹操前鋒曹仁別攻陶謙部將呂由，破敵之後還與曹操合兵。陶謙引軍迎擊，卻遭遇大敗，只得逃離彭城，退保東海郯城，曹操乘機又破彭城，傅陽。面對強大的曹操，陶謙顯然難以抵抗。陶謙於郯城一面遣別將救援被曹軍圍攻諸縣，一面告急於青州刺史田楷。曹操圍攻郯縣，未能攻下，便轉而攻取慮、睢陵、夏丘三縣。田楷此時與劉備率軍來救，後來曹操因兵糧告盡，終得退兵。因此，在筆者看來，雖然劉備的支援，確實增強了陶謙一方的實力，但是，這顯然不是曹操退兵的主要原因。在曹操撤軍之後，陶謙表劉備為豫州刺史，屯兵小沛。
興平元年(194年)四月，曹操再度率領大軍南攻徐州。謙眼見日暮途窮，打算逃回老家丹陽，正在這時，陳留太守張邈背叛曹操，與其弟原廣陵太守張超迎呂布入兗州，曹操只好回師平叛。同年，陶謙病逝，享年六十三歲。對此，在筆者看來，在東漢末年，陶謙能夠獲得病逝的結局，其實已經是比較幸運的了。在陶謙病逝後，劉備得以執掌徐州。不過，相對於陶謙，劉備在徐州缺乏根基，所以最終沒能在徐州長期立足。