熟悉《三國演義》的朋友，可能記得這位「三讓徐州」的陶謙，演義中的陶謙是一位敦厚長者，為了徐州百姓，沒有讓自己的兒子子承父業，而是把自己十多年辛辛苦苦打下的徐州讓給了無親無故的劉備。而正史中的陶謙，在仁德敦厚之外，又有幾分鋒芒，幾分銳氣。
陶謙年輕時，因為德行出眾，被推薦為孝廉，擔任舒縣的縣令。當時的太守名叫張磐，治理地方手段強硬，說一不二，郡縣各級官員都很怕這位太守。張磐和陶謙父親是老朋友，對陶謙另眼相看。當陶謙有公務到郡裡請示的時候，張磐常常挽留陶謙，邀請陶謙到家中吃飯喝酒。可是陶謙只想靠自己的真才實學當官，不想走後門，搞特殊化，對張磐的親近就有些牴觸。喝酒之後，張磐喜歡跳舞，常邀請陶謙也一起來跳。陶謙實在不願意跳，張太守硬上前去拉。好容易把陶謙拉到舞池中，陶謙又杵在那裡一動不動。張太守就有點生氣了，瞪著陶謙說：「你真的不跳嗎?」陶謙一點不畏懼，說：「真的不跳，我實在受不了。」張太守臉上掛不住了。
本來親密的兩個人，由此產生了芥蒂。張磐覺得陶謙這小子太不知好歹，屬於給臉不要臉型的。陶謙卻覺得張磐你這太守也管得太寬了，如果是公事我自然會謹慎處理小心照辦，可是下班時間我有自己的自由。把太守的快樂建立在自己的痛苦之上，陶謙不幹。
張磐生氣了，太守一生氣，後果很嚴重。張磐的手下開始搜羅陶謙的罪證，是不是有貪污受賄呢，是不是有生活作風問題呢，可沒想到越查越發現陶謙還真是一個好官，全身清白，一點問題沒有。後來，陶謙受不了張磐的刁難，主動辭官不當這個縣令了。
陶謙很硬氣，太守要跳舞，竟然敢不陪著，太守質問時，竟然敢頂著上。陶謙之所以能夠這麼硬氣，因為陶謙知道，即便你是領導，也要遵守官場的遊戲規則，也要遵守相關的規定制度。只要自己行得端坐得正，脊樑骨挺得直，又何必畏懼領導的刁難呢?
確實，陶謙因為得罪了領導把縣令的官丟了，不過，陶謙也因此獲得不阿附領導的美譽，後來朝廷邊疆戰亂，有真才實學的陶謙被漢末著名將領皇甫嵩徵召為楊武都尉，一起征討西羌之亂。陶謙追隨皇甫嵩，多次大敗羌人。之後，邊章、韓遂又在西涼叛亂，司空張溫奉命出征，聽說陶謙此人有謀略也還算能打仗，就邀請陶謙輔佐自己出征西涼。
張溫官至司空，三公之一，此時又是陶謙的直接領導，可是對屬下的將軍陶謙非常客氣。遇上一般人估計也就順桿爬，爭取和司空大人走得更近一些，為自己以後陞官鋪平道路。可陶謙不但沒有黏著張溫，反倒有意和張溫保持距離。原來張溫這個人名氣挺大，可是這位名士卻也幹了件不夠風光的事，他這個司空，不是憑本事得來的，而是花錢買來的。陶謙生性耿直，最看不慣這種道貌岸然的偽君子。
兩人在一起作戰的時候，陶謙還是很配合領導工作，畢竟公是公，私是私，陶謙很少把個人感情帶到工作上。但是戰事結束，張溫邀請所有將士大擺慶功宴，張溫命令陶謙代替自己給有功大將敬酒。陶謙心裡很窩火，就藉著喝酒撒酒瘋，嘲諷張溫。張溫很生氣，這陶謙也太不靠譜了。於是張溫找了個借口把陶謙發配邊疆，你陶謙不是有才，不是能打嗎，那邊疆要塞正需要你這種人才。也有人勸張溫別和陶謙一般見識，畢竟陶謙是張溫自己親自選拔出來的將領，現在僅僅因為陶謙喝醉了酒，偶爾撒酒瘋就把人家放逐到邊塞，說出去太不好聽了，讓人覺得張大人你太小心眼。這個人建議張溫不如把陶謙請回來，雙方握手言和，這樣的話大家的面子都好看。確實，當長官和下屬鬥氣的時候，下屬丟官，長官丟份，長遠來看還真難說誰的損失大。
張溫一聽有理，於是把陶謙叫回來。兩人見面之前，張溫的幕僚又跑去先和陶謙定定調子，告訴陶謙：「你啊看不起自己的領導，被處罰是自找的，現在領導度量大，不和你計較，希望你啊也要說說好聽的話，感謝感謝人家。」陶謙滿口答應。這位幕僚先生就安心的回去了，回到張溫處，又告訴張溫，說：「現在陶謙這小子已經懂事了，知道自己的過錯了，已經想好好改過了，等到向天子謝恩之後，必定會來到您的府邸向您道謝。希望張大人你也高姿態一點，接見下他，慰問下他。」
後來，張溫在皇宮前偶然遇上陶謙，本來大家都以為陶謙肯定會主動解釋，沒想到陶謙行禮之後竟然說：「我是來感謝朝廷的，和張大人又有什麼關係呢?」把張溫氣的不輕，可是眾目睽睽，只好假作大度，說：「陶謙你啊這發癡的毛病還沒改嗎?」張溫邀請陶謙到家，請陶謙喝酒，這場風波勉強算是過去了。
陶謙耿直，有個性，不會因為領導喜歡、領導希望如何就改變自己做事的原則。陶謙為此付出了很多，但也收穫了很多。張磐若非和陶謙有這麼一段往事，在歷史上哪裡會有他的名字。而張溫，雖然貌似大度的原諒了陶謙，可是史書上大書特書他買官的醜事。許多時候，阿諛奉承，曲意逢迎確實會獲得眼前的富貴功名，可是大眾的眼睛是雪亮的，是是非非在利益糾纏塵埃落定之後，還是會有一個相對正確的評價。
陶謙的不合群，不但沒有毀了陶謙，反而讓他在漢末無數庸庸碌碌的大臣當中脫穎而出，成為幽州刺史，徐州刺史等方面大員。而管理徐州的十來年，昔日清高耿直的陶謙展現了他作為一個優秀政治家的另一面，陶謙顧惜百姓，重視農耕，大力挖掘人才，使得徐州遠離中原戰亂，百姓殷富，中原無數難民紛紛來歸，成為漢末亂世的一片淨土。