劉琦，乃是劉表的長子，按照我國古代的封建禮儀來說，長子即為嫡子，是最有可能繼承家族產業的，這種習慣的由來還要從西周的宗法制說起。不過劉琦的命運是悲慘的，他沒有得以順利的繼承父親的地位，後來在劉備的舉薦之下，才終於坐上了荊州刺史一職。其實最初的時候，劉表對於這個嫡長子也是寵愛有加，加上父子兩人長得頗為相像，更是將其當成了自己未來的繼位人來培養。可是當劉表娶了蔡氏之後，他的處境就急轉直下，整天為求自保而艱難度日。
劉表還有個次子，名為劉琮，本身他注定只能成為庶出子弟，可是當劉琦的生母陳氏死後，他的境況終於出現了轉機。劉琮娶了蔡氏的侄女為妻，兩人因此就算是站在了同一條船上，而如果讓劉琦繼承他父親的地位的話，那麼他們二人將一無所有，如此他們便開始處處算計劉琦，尤其是那蔡氏，一邊在劉表面前詆毀劉琦，一邊說劉琮的豪華，使得後者的地位不斷提高，甚至在其死前決定，將自己的遺產全都傳給那劉琮(另說是劉表的遺言遭到了篡改)。
不過在此之前，讓劉琦整日傷神的並非是如何繼承父親的地位，在蔡氏和劉琮二人的合力夾擊之下，他擔心自己還沒有等到那一天就被他們陷害而死。為了能夠保住一命，他選擇尋求諸葛亮的幫助，希望能夠求得一個保命的法子。可是諸葛亮一來不想得罪蔡氏，因為他們之間畢竟還有親戚關係，二來他害怕捲入這場嫡庶之間的鬥爭，慘遭連累，便屢屢拒絕他的要求。百般無奈之下，為了求生的劉琦情急之下只能使出那著名的「上屋抽梯」之計，逼得孔明就範。
說起軍事謀略之中的眾多誘敵之計，這上屋抽梯無疑是其中比較高明的一招了，尤其是面對那些精明的敵人，想要輕易誘騙他們絕對不是一件容易的事。而如果先給他搭一個高梯子，然後促使他一步步向上爬去，等到屋頂的時候再伺機撤走梯子，使其身陷絕境，此時就算他不想投降也就只能投降了。簡單來說，就是先給予對手一些便利，然後引誘他們進入我們事先設下的陷阱之中，然後趁機切斷他們的後援部隊，最有一舉將其置於死地。這一計謀的實施，關鍵就在於如何安放這架梯子，以及怎樣誘騙對手上鉤。
劉琦知道自己很受後母的嫉恨，於是想邀請孔明為他出謀劃策，卻一直到遭到決絕。有天他將孔明約到一座高樓之中喝酒，開始時隻字不提出主意的事，等到孔明登上高樓，在酒桌旁坐定之後，劉琦卻突然命人將樓梯拆走了。然後，他笑著對孔明說，現在是叫天天不靈，叫地地不應了，而且現在也沒有人能夠聽得到咱們的談話內容，這樣先生也就可以放心的為我出出主意了。
孔明一看自己既然已經落入他的圈套之中，也就再也沒有了辦法，只能答應他的請求，為其講述了晉獻公的妃子，想方設法謀害晉獻公兩個兒子的故事，其中兩位皇子一個逃亡了國外避難，另一個則留在皇宮，最後卻被那個妃子陷害而飲恨自殺。講完之後，孔明給他總結了八個字：在內而亡，在外而安。劉琦當即明白了他的意思，第二天就上書請求出鎮江夏，向那位故事裡的皇子一般，去外面躲避災難，以防遭到後母的暗算。
這裡劉琦引誘孔明「上屋」，主要目的就是為了能夠求他指點迷境，而「抽梯」既是為了逼他就範，也是為了打消他的後顧之憂。這並非是孔明大意疏忽，誰能料到他突然會施次妙計，就算是孔明再怎麼足智多謀，這一次實在是他無法預料到的。而這一妙計的能夠克敵制勝的地方就在於先順後逆，引誘敵人逐漸上鉤，然後在其飄飄然的時候，突然切斷他所有的退路和希望，使其陷入一種孤立無援的境地，因此只能任人宰割。
其實在現代社會中，一些精於算計的人偶爾也會用這個計謀，先假裝扔給對方一點蠅頭小利或者說故意賣些破綻給他，讓其認為有可趁之機，使他越陷越深，等到他完全落入圈套之後，再突然攤牌，使其失去所有的後援，陷入一種進退兩難的絕境，此時便只能聽從施計人的擺佈。