為了平定南方，以保障北伐曹魏無後顧之憂，諸葛亮採取攻心為上的方針，對南蠻首領孟獲實行捉住就放的辦法。果然，孟獲不是諸葛亮的對手，六次交戰六次被擒。諸葛亮又放了他一次。孟獲回去後向烏戈國王求援，領了三萬籐甲兵來桃花渡口與諸葛亮對陣。諸葛亮派大將魏延迎戰，誰知籐甲兵厲害非常，刀箭不入，蜀軍難以抵擋，只得敗走。籐甲兵也不追趕，返回桃花渡口，因籐甲浸透了油，故而浮於水面，烏戈兵都輕易地渡河而去。魏延向諸葛亮報告此情，左右勸諸葛亮班師回朝。諸葛亮說：「我好不容易到此，豈能輕易退兵。」
於是，諸葛亮親自去踏勘、考察地形，忽到一山，望見一條形如盤蛇的山谷，兩邊都是懸崖峭壁，沒有樹木雜草，中間是一條大道，便問土人：「這是什麼地方?」
土人說：「這是盤蛇谷。」
諸葛亮大喜道：「這是上天給我成功的機會。」打道回寨，命令馬岱準備黑油櫃車、竹竿等物置放盤蛇谷兩頭，命令趙雲準備應用之物在路口守衛，命令魏延與籐甲兵交戰，在半個月內要連輸15 仗，丟棄七個營寨，引誘籐申兵進入盤蛇谷。各將紛紛領命而去。
卻說孟獲見了烏戈國王兀突骨說：「恭賀貴軍旗開得勝，蜀軍怎是你們籐甲兵的對手?不過，諸葛亮慣會運用埋伏火攻之計。今後交戰，只要見山谷中有樹木草棄之處，切切不可進去。」
兀突骨說：「您說得有道理，籐甲怕火不怕水，我們要防止諸葛亮放火進攻。」
不日，魏延與兀突骨交戰，每戰必敗，半月連敗15次，連丟七個營寨。籐甲兵大進追殺。兀突骨但見林木茂盛處便不叫前進，派人遠望，果見樹蔭之中隱隱有軍旗飄揚，對孟獲笑道：「果然諸葛亮想在樹林處埋伏火攻，我不上當，他必敗無疑。」
第十六日，魏延又來挑戰，兀突骨打敗魏延。魏延過盤蛇谷而逃，兀突骨率兵追殺，見谷中並無樹木。忽見谷口有黑油櫃車，蠻兵說：「這是他們的糧車。」兀突骨大喜，放心進谷，忽報谷口「糧車」火起，又被大批乾柴攔斷。兀突骨心慌，正要奪路，只見山兩邊亂丟火把，火把到處，地中火藥爆炸，三萬籐甲兵左衝右突，全被燒死，臭不可聞，作為兀突骨後援的孟獲終於又被諸葛亮活捉，至此，他只能口服心服，歸順蜀國了。
戰後，諸葛亮會集諸將說：「我料定敵人一定要預防我在樹林處伏兵火攻，我故意佈置軍旗，讓他相信。我要魏延連輸十五次，讓他知道我軍敵不過他，使他驕傲輕敵，放心朝光禿禿的盤蛇谷追來，讓我用火藥、黑油等引火物來火攻。我早就聽說：『利於水的東西一定怕火。』籐甲是油浸之物，見火必著..」
將官們全部拜服在地，讚道：「丞相知已知彼，神機妙算，鬼神莫測!」