公元219年，曹操在漢中之戰中不利，率軍去了斜谷，留下大將夏侯淵駐守漢中。但是曹操剛離開漢中近一年，就傳來夏侯淵被斬殺，漢中失守的消息。正當曹操為此痛心時，駐紮在襄，樊一線的曹仁又派使者向曹操求救。原來駐紮在荊州的關羽聽說了劉備在漢中擊敗夏侯淵後，也想著誇大戰果，把矛頭指向長安，洛陽一帶，直接威脅曹操的大後方。
面對如此重大軍情，雖然已經身心疲憊的曹操還是強打起精神，召集所有的謀士參謀，商議抵抗關羽的對策。此時已經陞遷為丞相府參謀的司馬懿，也成了曹操最信任的參謀之一。司馬懿向曹操獻上了離間孫劉關係的計策，曹操覺得可行，但是此計需要時日太長，根本救不了告急的曹仁。這時剛剛夠資格參加曹操軍事會議的謀士參謀滿寵獻策說：關羽雖然勇武懾人，但是只要我們再派一支精兵，使關羽腹背受敵，樊城之圍可解。
此時曹操也正在考慮增兵樊城之事，但是看著屹立在朝堂兩側的眾武將，曹操一時不知道該派誰去。突然曹操的目光停留在了老將軍於禁身上，曹操看著這位隨他南征北戰的老將已經眉須全白，心中有些不忍，但是面對軍國大事，曹操不由得考慮這些兒女情長。曹操大喊一聲：於禁將軍。於禁微微躬身，抱拳在兄，響亮的回答到：「末將在」!
曹操問他：我想委派你去襄陽求助曹仁，可願當但此任。於禁答道：大王調遣，於禁願望，但需要大王再派一員上將助我。曹操又問：誰願意助於將軍此行。這時一位滿腮鬍須的虎將站出來說：末將願望。曹操見他勇氣十足，心中頗為高興，他興奮的說道:一文一武，我希望你們完美配合，擊敗關羽。曹操安排好行軍行程後，還是不太放心，於是就單獨留下於禁談話!
曹操找於禁談話的目的就是告訴他，漢中之戰，夏侯淵已經損失了大部南方精銳，你這次前去，不能再學夏侯淵驕傲自滿，不然我南征大軍就損失殆盡。於禁聽到曹操的囑咐後，深感此次任務艱巨，抱著以身殉國的態度前去支援曹仁。
於禁和龐德大軍出發數日後，駐紮在離樊城十幾里路的地方停下來。此時正值秋季，秋雨連綿，一連幾日見不到陽光。而關羽仔細觀察了於禁駐紮的地方後，心中大喜，於是和關平策划水淹於禁十幾萬大軍的計策。於禁在樊城附近駐紮十幾日後，深感不安，於是派龐德去觀察周邊地形。就當龐德剛剛離開軍營，傾盆大水就來到於禁軍營，一時間，於禁的十幾萬大軍被沖的七零八散。
正當於禁痛心疾首之時，關羽已經率領大軍前來，正大肆屠殺曹軍。於禁見狀，捶胸頓足，仰天大歎：魏王，於禁有負重托啊，只好已死謝罪了。說罷於禁準備把劍自殺。隨從一個校尉拽住他的手說：將軍不可自殺，將軍如果還有憐憫之心，就請向關羽投降，救救尚在水中掙扎的數萬兄弟的性命吧。於禁看著在水中掙扎和被關羽軍屠殺的士兵，有氣無力的說到：好吧!
於禁遣將向關羽傳達了投降之意，關羽立即命令說：停止屠殺，全力營救魏兵。就這樣，於禁犧牲了幾十年的赫赫功名，以自己一人之力，拯救了數萬魏軍免遭屠殺。在古代這種重視名節的時期，於禁能夠忍辱負重的投降敵軍，也不是誰都能做到的。所以世人不能因為於禁投降就貶低他，更應該瞭解他投降背後的目的!