建立在劉秀建立東漢125年後，歷史上出了一件大事，它的威力之大，足可以毀掉一個王朝。加上劉秀以後的子孫多懦弱無能，眼見東漢氣數已盡了。
東漢末年，李膺等人遭黨錮之禍，被朝廷廢黜，不准做官。但天下士大夫都尊敬他們，認為他們道德高尚，崇拜他們的人竟相與他們結交，唯恐不被接納。
這些人互相讚美，送上美好的名號：以竇武、陳藩、劉淑為「三君」，所謂君，是指一代宗師;李膺、杜密等八人為「八俊」，所謂俊，是指一代俊傑;郭泰等八人為「八顧」，所謂顧，是指他們以自己的德行引人向善;張儉等八人為「八及」，所謂及，是指他們能引導別人追隨宗師;還有「八廚」，所謂廚，是指輕財重義，能救人於急難。
宦官們對李膺等人深惡痛絕，建寧二年(公元169年)十月，與張儉有過節的大長秋曹節暗地裡教唆官吏上奏，說他們結黨準備謀反。
當時靈帝只有十四歲，被奸臣蒙蔽，下令逮捕李膺。這下一來，天底下有才能的人死的死，逃的逃，人人自危，漢靈帝的這種做法引起了全天下人民的憤慨，這時候就爆發了黃巾大起義，其後湧現出三個鎮壓起義軍的豪傑，即曹操、劉備和孫權。
漢靈帝死後，少帝即位，但不久就被董卓廢掉，他的哥哥即位，這就是漢獻帝劉協，但是此時，漢家氣數已經被敗盡了，在討伐董卓的過程中，年輕的曹操嶄露出頭腳來。
曹操，小名阿瞞，字孟德，沛國譙郡人，和神醫華佗是老鄉。他年輕的時候不但特別聰明，有心計，還是一個非常正直的青年。曾經在二十出頭就被舉為「孝廉」，入宮做侍奉皇帝的「郎官」。
曹操為人志向很大，在破黃巾、伐董卓的戰役中樹立起了威信，使自己漸漸成長為實力強大的諸侯。
這一年獻帝逃出長安後，在韓暹、楊奉等人的護送下，回到東都洛陽。當時曹操在許昌，荀彧看到這個機會，就給曹操出主意說：「從前晉文公重耳接來周襄王，諸侯紛紛響應;漢高祖為義帝服喪，天下人心歸附。自從天子流離在外，將軍率先倡導義軍，只是因為崤山以東變亂沒有平定，還來不及遠行迎接聖駕。」
「如今獻帝車駕返回洛陽，然而舊都荒蕪，義士百姓無不感慨。如果您真能借此良機，滿足大家的期望，前去奉迎天子，是最順應潮流的;以大公無私感服天下人心，是極重要的策略;扶助朝廷，弘揚大義，招攬天下英才，是非常了不起的德行。這樣一來，即使四方還有叛逆，他們又能有什麼作為?」
於是曹操派遣揚武中郎將曹洪率軍往西，到洛陽迎接獻帝。但是董承等人扼守險要阻攔，使曹洪不能前進。
議郎董昭認為楊奉的兵力最強盛，只是缺少同伴援助，就以曹操的名義寫信給楊奉，說：「身體與四肢，是互相依存的，缺少了任何一部分，都成了殘廢。將軍應當在朝廷主持大政，我則在朝廷之外援助;如今我有糧草，將軍有兵馬，互通有無，足以成就大事。我們應該緊密團結，生死與共。」
楊奉接到信後十分高興，對將領們說：「兗州刺史曹操的軍隊，近在許昌，有兵有糧，朝廷正應當仰仗他們的支援。」於是聯名上表，推薦曹操擔任鎮東將軍，並承襲他父親曹嵩的爵位費亭侯。
八月十八日，獻帝下詔，讓曹操兼任司隸校尉、錄尚書事。於是曹操處罰有罪之人，誅殺尚書、馮碩等三人;獎賞有功之臣，封衛將軍董承等十三人為列侯;表彰死難烈士，追贈射聲校尉沮俊為弘農太守。
曹操請來董昭，讓他與自己坐在一起，問他說：「現在我到了這兒，應當採取什麼措施?」
董昭說：「將軍發起義兵，討伐亂臣賊子，入京朝見天子，輔佐王室，這是春秋五霸一般的功業啊。洛陽的各位將領，心中打算各不相同，未必肯服從將軍的調遣。現在如果留在洛陽輔佐朝政，情勢上會有很多不利因素，最好的辦法只有請天子移駕到許昌。」
曹操說：「這正是我本來的打算。只是楊奉就在附近的梁，聽說他軍隊強盛，該不會成為我的障礙吧?」
董昭說：「楊奉缺少同黨，沒有外援，所以是真心與將軍聯合。任命您為鎮東將軍，封費亭侯，這些事情最終都是楊奉決定的。您應該不時派遣使者，帶上厚禮前去表示謝意，讓他安心。並告訴他遷都的理由，就說：『洛陽沒有軍糧，想讓獻帝暫時移駕魯陽，魯陽靠近許昌，運輸較為方便，可不必擔心軍糧匱乏。』楊奉雖然作戰勇猛，但為人缺心眼，一定不會懷疑。在使者往來過程中，我們的大事早都辦成了，他怎麼能成為您的障礙呢?」
曹操說：「很好!」立即派使者去見楊奉，按計策行事。
二十七日，獻帝車駕出輾轅關，向東進發，遷都許昌。任命曹操為大將軍，封武平侯。從此，曹操每次攻打諸侯都藉著皇帝的幌子，說自己是名正言順的。他在漢獻帝劉協這個傀儡的「幫助」下，逐漸建立起自己的霸權，在打敗袁紹後，長江以北地區都歸曹操管轄了。
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「挾天子以令諸侯」確實是很聰明的做法，憑借這一招曹操得到了無人能與之匹敵的政治資本，開始走上了奪取天下的道路。曹操的確是很有眼光的一個人，對於時機，他牢牢抓住絕不放過，最後終於有可能成功了。機會本來對所有人都是平等的，只有主動抓住它，才能得到好處。