他以武上位，性格殘暴，不受管制，後把持朝綱，甚至陰謀篡位，一直都被認為是一個奸臣。他是清朝三代元勳，康熙帝早年輔政大臣之一，號稱「滿洲第一勇士」，後半生卻獨攬大權、徇私舞弊，是影響清初朝廷的重要人物。--- 鰲拜
鰲拜前半生都在征戰沙場，作戰英勇，乃一神勇悍將，沙場雄鷹，且對皇太極和順治帝忠心耿耿，盡心盡責，一直是皇太極之心腹。崇德二年，具有重大戰略性意義要地——皮島。在明軍重重設防下清軍久攻不下。
皇太極命武英郡王阿齊格征戰皮島，當時鰲拜隨軍其中。商議決策之時，鰲拜主動請纓，且立下軍令狀：「我等若不得此島，必不來見王。誓必克島而回。」面對明軍的亂箭炮火鰲拜，隻身一人首先衝入敵陣廝殺，其英勇之氣讓人生畏，一舉拿下皮島。這也是鰲拜立下的第一大戰功。後鰲拜以首功晉爵三等男，賜號「巴圖魯」意思大概就是勇士。
自那一戰後鰲拜就被皇太極所賞識，隨後鰲拜在各種戰爭中屢獲戰功。鰲拜在與明軍抗戰中屢屢獲勝，當時明軍中實力強勁的吳三桂也敗給了鰲拜。後來鰲拜鎮壓由李自成和張獻忠前後發起的農民起義，其中張獻忠被鰲拜斬於陣中，隨後大西農民起義軍被剿滅。在這兩次戰爭中鰲拜都立下了汗馬功勞。
崇德八年，皇太極突然死去，順治帝繼位。
順治帝駕崩後康熙帝繼位，此時康熙年僅七歲，順治帝遺昭道：特命內大臣索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜為輔正大臣。當時康熙年幼，而鰲拜又是元老功臣，雖在輔政大臣中名列最末，但權勢幾乎是最大的。四位輔政大臣索尼已故，蘇克薩哈被殺之後，只剩下一個無足輕重的遏必隆，此時已無人能與之抗衡了，鰲拜更是目中無人，朝上鰲拜常常呵叱其他大臣，攔截上傳的奏章，就連康熙帝之顏面也不顧，其他大臣沒有一個敢反對他的意見。
勢力越來越大的鰲拜對皇權產生了威脅，一度引起康熙帝的不安。此時康熙帝才十六歲，決定剷除掉鰲拜這個惡患。那時康熙帝雖然年幼，但很有智慧。因為當時鰲拜的勢力和黨羽已遍佈朝廷，加之鰲拜本人武藝高強，為了不被鰲拜警覺，康熙在宮內操練一批親貴子弟，日以繼夜的訓練一種叫滿族摔跤的功夫。
康熙帝訓練十幾名練過這種功夫的少年來生擒鰲拜更是康熙帝的智慧之處，所謂初生牛犢不怕虎，年輕的少年並不知道鰲拜是誰，不會對鰲拜產生害怕的情緒，並且小毛孩的訓練也不會引起鰲拜的察覺。
康熙八年五月，康熙帝聯合赫捨裡氏家族、鈕鈷祿氏家族，把鰲拜的親信調離京城，換成自己的親信掌握了周圍的地形，請鰲拜到武英殿區見面，最後鰲拜被這突如其來的襲擊防不勝防，被活捉。康熙念鰲拜當了三代元老是個功臣，但是為了不讓他在禍害朝政，判了他個終生監禁。康熙八年，鰲拜每天都鬱鬱寡歡，就這樣在牢裡結束了自己最後的時光。