漢四年(前203)，韓信平定了齊國全境，派人向漢王劉邦上書，要求讓他做一個假齊王。劉邦此時正受困於項羽，看到韓信的書信勃然大怒。在張良、陳平等人的提醒下，劉邦改變了主意，派張良前往齊國，冊封韓信為齊王。這時候，楚漢兩國都在拉攏韓信，齊國內部也有人勸韓信自立為王，三分天下，形成楚、漢、齊鼎足而立的局面，韓信的地位一時間看起來十分重要。張良勸說劉邦立韓信為王，說的是這樣的話：「目前漢軍處境不利，怎麼能禁止韓信稱王呢?不如趁機冊封他為齊王，很好地待他，讓他自己鎮守齊國，不然可能發生變亂」。韓信打敗齊王田廣後，楚國曾經派出大將龍且救援，結果被韓信打敗，龍且被殺。項羽害怕韓信從側後攻擊，派出一個叫武涉的人規勸韓信。武涉說：「當前劉項爭奪天下的勝負，舉足輕重的是您。您向右邊站，那麼漢王勝，假如項王今天被消滅，下一個就該消滅您了。您向左邊站，那麼項王勝。您為什麼不反漢與楚聯合，三分天下自立為王呢?」
齊國也有人勸說韓信自立為王。這個齊國人名叫蒯（kuai）通。蒯通分析了當前形勢，楚漢兩家對峙已久，筋疲力盡，誰也沒有能力吃掉誰。然後說：「當今劉項二王的命運都懸掛在您的手裡。您協助漢王，漢王就勝利。您協助楚王，楚王就勝利。……不如讓楚漢雙方都不受損害，同時存在下去，您和他們三分天下，鼎足而立，形成那種局面，就沒有誰敢輕舉妄動。」
武涉和蒯通都說韓信自立可以三分天下，那麼，假如韓信自立為齊王，中國歷史會更早出現一個三國分治的局面嗎?其實，這個三分天下鼎足而立的局面只是說客們的一種設想，用來遊說可以，真要拿來實行，卻要好好思量一番。韓信思慮的結果，就是不行。儘管他對武涉和蒯通說不能自立的理由是劉邦對他好，他不能背叛，實際上，政治家不會首先從感情上考慮問題，他們首先考慮的是天下大勢，假如形勢容許，韓信可以考慮自立為王，至於劉邦對他的恩情，他可以用其他方式報答。那麼，韓信為什麼沒有自立為王呢?或者說，當時的天下大勢，為什麼不容許出現一個三國分治的局面呢?從韓信來說，受封為王可以立足，自立為王難以立國。
武涉規勸韓信背漢聯楚三分天下的時候說：「秦朝滅亡後，按照功勞裂土分封，各自為王，以便休兵罷戰。如今漢王又興師東進，侵犯他人的疆界，掠奪他人的封地，已經攻破三秦，率領軍隊開出函谷關，收集各路諸侯的軍隊向東進擊楚國，他的意圖是不吞併整個天下，不肯罷休。」在這兒，武涉話語中包含著兩個問題：滅亡秦朝以後，項羽將天下分為十八個諸侯國，為什麼半年不到就天下大亂了呢?最早挑起戰端的並不是漢王劉邦，而是燕、齊、趙、代這些地方的王國。表面看來，這些諸侯王為的是自己的地盤大小而爭鬥，實際上反映的正是天下不允許諸侯王國林立，那和戰國時代沒有什麼兩樣。關中地區一直是秦國經營的地方，劉邦採用「暗度陳倉」之計，很快打敗了項羽所封的三個王，將三秦改為漢的行政區域，秦地的老百姓不但沒有反抗，而且成了劉邦十分穩固的後方根據地。這除了劉邦曾經有個「約法三章」，讓人們看到了他的治國理念比秦朝寬厚，也說明了當時天下希望結束戰亂，而結束戰亂的最好辦法就是沒有那麼多的王國。韓信是跟從劉邦一路東進過來的，他很清楚這種形勢。再一個問題就是，劉邦打項羽，為什麼那麼多諸侯王擁護呢?難道除了武涉，諸侯王就不知道劉邦的意圖是「吞併整個天下」嗎?問題正是在於，這些所謂的「王國」的王本來就是項羽冊封的，必須聽從項羽號令，他們的王國不是「獨立王國」。因此，他們都要在楚漢之間做出一個抉擇，否則，有可能首先遭遇刀兵的正是他們。韓信應該能夠得出這樣一個結論，受封為齊王可以立足，自立為齊王難以立國。劉邦可以失利不會失敗。站在劉邦一邊可以勝利，站在項羽一邊不可能勝利。
武涉和蒯通都有一種說法：韓信站在劉邦一邊，則漢朝勝利，站在項羽一邊，則楚國勝利。實際上，這兩人的說法只說對了一半，韓信站在劉邦一邊，劉邦勝利，這是被歷史證明了的事實，不需多說。假如韓信站在項羽一邊，項羽會勝利嗎?答案是否定的。向前看，當劉邦僅僅只有巴蜀漢中之地的時候，項羽擁有十七個諸侯國，他為什麼沒有勝利?等到他眾叛親離，此時幾乎是一個孤家寡人的時候，有了一個齊國就會勝利嗎?答案肯定是不會!向後設想一下，劉邦暫時失利，退回到函谷關之內，項羽還能夠再一次攻破函谷關嗎?還是在四年以前，秦二世三年的時候，劉邦從南路韓地進入武關，項羽從北路趙地進入函谷關，秦朝滅亡。本來，按照楚懷王的約定，先入關者為王。可是，項羽自覺著功勞比劉邦大，依仗著強大的軍事實力，硬是違反了協議，將劉邦封為漢王。假如項羽、韓信聯合攻打劉邦，韓信從北路趙地來到函谷關，項羽從南路韓地來到武關，在利益再分配面前，項羽和韓信還能齊心協力進入關中嗎?韓信顯然沒有這個信心，因此他強調劉邦對他的好處，沒有選擇自立。即便是能夠進入關中，劉邦還可以退到漢中巴蜀地區，項羽韓信卻必須做一個了斷。歷史不會重複出現一個鴻門宴，韓信不是當年的劉邦。這就是說，韓信站在項羽一邊不一定勝利，更看不到未來利益所在，不可能選擇站在項羽一邊。那麼，按照蒯通的說法，讓楚漢雙方都不受損害，同時存在下去，形成三足鼎立的局面，可能嗎?劉邦不可能讓這種局面維繫下去，一旦他和項羽形成暫時妥協局面，他馬上就會騰出手來對付韓信，而韓信很快就會失敗。
當劉邦和項羽誰也沒有勝利把握的時候，韓信居中調停趁機自立，劉邦和項羽是有可能達成停戰協定的。不過，這種協議有可能對其中的兩方有效，不可能對三方有效。漢元年(前206)正月，項羽自立為西楚霸王，封劉邦為漢王。當年八月，劉邦採用了韓信的建議，兵出陳倉，很快打敗了項羽用來監視他的三個秦地之王。一個立足未穩、兵力有限、經濟基礎並不雄厚的劉邦，剛剛過了七個月就撕毀了「停戰協議」，如今已經佔有國家一半土地的漢王，會容許一個曾經是自己部下的韓信耀武揚威嗎?就在韓信拒絕了項羽聯合的說辭以後，劉邦和項羽達成了協議，平分天下。可是項羽剛剛準備回彭城去，劉邦又一次撕毀了停戰協議，還沒有等項羽喘過一口氣來，追著項羽的屁股就打了過去。這時候，劉邦並沒有得到韓信的幫助。既然大家都知道劉邦是志在天下，一個從劉邦陣營中出來的韓信，不可能不知道劉邦不會允許天下三分局面的出現。問題在於，假如出現鼎足三立的局面，劉邦撕毀協議，首先對付韓信，會有多大的把握呢?
韓信本來是項羽手下的一個小官，轉投劉邦以後，也是鬱鬱不得其志，由於蕭何的推薦，劉邦任命他為大將軍，這也讓他有了領兵打仗大展身手的好機會。漢二年(前205)，劉邦兵敗彭城，退回到滎陽。這年八月，劉邦任命韓信為左丞相，攻打魏王豹。韓信攻克魏國後，又摧毀了代國。這時候，劉邦在滎陽的戰事卻非常吃力，尤其是兵力嚴重不足，劉邦立刻派人調走了韓信的幾乎全部軍隊，開往滎陽前線。劉邦為什麼能夠調走韓信的軍隊，不用說，所有的人都知道，韓信的軍隊首先就是劉邦的軍隊。打敗項羽以後，劉邦用突然襲擊的方法收走了韓信的軍隊，並沒有引起絲毫的震動，說明這支軍隊的所有人都知道自己的最高領導是劉邦而不是韓信。更為重要的是，韓信手下帶兵的將領是劉邦的老部下曹參、灌嬰，這兩個人是劉邦早期的起義弟兄，對劉邦忠心耿耿，韓信自立為王，必須首先解決了這兩個人的問題。假如這兩個人反戈一擊，韓信立刻就會變成孤家寡人。從利害關係上來說，劉邦實際上已經擁有多半個中國的土地，間接控制著趙代等地，當他和韓信對敵的時候，完全可以拿出兩頂王帽子送給曹參、灌嬰，韓信不過區區一個齊國，他能給曹參、灌嬰什麼名號和地盤?所以，張良對劉邦說的是「變亂」，是眼下沒有能力阻止，而並不是像武涉、蒯通說的那樣「鼎足三分」。韓信、張良都是當時天下最高層次的智謀之士，他們都明白不可能形成鼎足三分的局面。而武涉、蒯通除了因為集團和個人的利益，僅僅從智慧上也不能和張良、韓信相比。項羽也不可能坐視不管，只不過他這時候把劉邦看做是主要敵人，也是一種妥協之計。
就項羽的個人行事風格來說，他同樣不會讓這種局面維持下去，他所以要派武涉前去齊國有那樣一番說辭，關鍵在於，經過幾年諸侯王之間的戰爭，他已經看得很清楚，劉邦才是他最大的敵人，為了首先消滅這個勁敵，只能對韓信一時忍讓。但是，讓項羽忍耐一時可以，讓他長時間的容許這種局面維持下去絕無可能，尤其是齊國。打敗秦國以後，項羽自封為西楚霸王，天下很快又亂，劉邦進攻三秦、臧荼進攻韓廣、陳余進攻張耳、田榮征略齊地，項羽首先征討的就是齊國。對於劉邦，項羽防的是這個人，而不是看上了他的地，曾經的三秦之地和首都咸陽，項羽輕而易舉地放棄了。齊地則不同，齊地是他的後院，決不允許屬於他人。假如真的暫時形成三分局面，等到緩過一口氣來，不僅劉邦要對韓信動手，項羽也會對韓信動手，甚至會出現劉、項共同對付韓信的局面。後世三國的出現，相當於從春秋到戰國七雄的形成過程，而楚漢之爭時期，相當於三國歸晉時期，這時候天下的趨勢是統一，統一的趨勢是絕不會容許一個新的國家出現的。