在歷史上劉邦建立的西漢，劉秀建立的東漢，劉備建立的蜀漢，是各自不同的三個政權。劉秀、劉備雖是高皇苗裔、景帝玄孫(劉秀是漢景帝之子長沙定王之後，劉備是漢景帝之子中山靖王之後)，但與皇室正支關係都是十分疏遠，而且他們都是獨自起家，另起爐灶，只不過借用了「漢」的名義，其實是自創一朝，並非是前政權的延續。而劉秀建立的東漢政權雖然是自己創立，但卻最終統一了全國，在歷史上也得到了史學家的認同，所以後人為了與西漢政權區別，就稱其為東漢，在史書上也將其視為了一個正統的「漢朝」。
曹丕在中原稱帝后，沿用他老爹以及自己「魏王」的封號，自稱魏;劉備和孫權方也承認這個國號，但蔑稱一般是「曹賊」、「北寇」等。另，曹操當時被封為魏王，一是因為他的封地是魏邑，其二因為「魏」是戰國初期的頭號強國，用這個國號比較有排面。後世為了把它與戰國的魏、南北朝鮮卑魏區分開，稱之為「曹魏」。孫權稱帝，沿用之前「吳王」的稱謂，國號為「吳」;同時，還有個原因:在過去，佔領他所在地盤的是春秋時的吳國。後世為了將二者區分，所以稱之為「東吳」。
皇權是需要被廣泛認可的，當時三國鼎立沒有被統一，也沒有被誰得到群眾的廣泛認可。直到後來的司馬氏一統天下，才稱之為晉朝。劉備進川蜀和後來得川蜀都不是那麼厚道，所以進蜀之後重用本地才俊，安撫百姓。蜀地是古國，當地人自稱蜀人，對蜀有特別的歸屬感。為了順應時勢，也就叫蜀國了。其實劉備當時建立的是蜀漢，即便如此，也是蜀在前漢在後，時間一久，人們叫著叫著也就成蜀國了。
歷史上三國時期有魏蜀吳三個國家，但劉備建立的國號是漢，歷史為三國時期與後世朝代所建立的國號加以區分，把曹丕建立的魏，稱魏國或曹魏，地處北方可稱北魏，但後期南北朝有北魏，就不按方位叫了。曹魏是曹氏建立的私家政權!?劉備所建立的漢，沒有完成統一，只能按所在地命名政權，稱蜀或西蜀，在蜀地三國前後都建有政權，但劉氏建立的政權不多，劉備自認為是大漢後裔，為大漢延續，國號為漢，歷史認為在蜀地建立的漢為蜀漢較為妥當。孫權建立的政權為吳或東吳。