喜歡《三國演義》的讀者對赤壁之戰都不會陌生，波瀾壯闊的赤壁之戰打的驚天動地，造就了神武之主孫權，談笑風生的大都督周瑜，神鬼莫測的諸葛亮，義釋曹操的關羽……當然，赤壁之戰這麼出名的原因還有一個，就是孫、劉聯軍以5萬兵力大敗號稱80萬大軍的曹操。然而演義畢竟不是歷史，誇張手法還是常用的。真實的「赤壁之戰」，曹操壓根沒有什麼優勢。
兵力上，曹操軍團，根據《三國誌·吳主傳》注引的《江表傳》裡記載，曹操赤壁之戰前寫信嚇唬孫權，自稱80萬大軍;周瑜經過冷靜分析，得出的結果是曹操兵馬在20萬左右。孫劉聯軍，孫權撥給周瑜3萬精兵;劉備重新聚集殘兵1萬，加上劉琦的1萬兵馬，大概有兩萬人。孫劉聯軍的兵馬在5萬左右。乍一看此戰雙方實力懸殊，曹操軍團挺有優勢。
事實並不僅僅是這樣。打仗要看人數也要看兵員質量，著名將領春秋之前的文章講到過漢朝的陳湯評價5個西域士兵戰力相當一1名漢朝將士。《三國誌》有記載：「權遂遣瑜及程普等與備併力逆曹公，遇於赤壁。時曹公軍眾已有疾病，初一交戰，公軍敗退，引次江北。頃之，煙炎張天，人馬燒溺死者甚眾，軍遂敗退，還保南郡」。曹操軍隊遠道而來本來就人困馬乏，收降劉琮的將士時間過短等於一幫烏合之眾(苻堅的淝水之戰類似)，加上曹操的將士染上疾病戰力嚴重下滑。好比甲方4個人打乙方一個人，甲方其中兩個人是啦啦隊根本不動手，另外兩個人都拉了一晚肚子，甲乙雙方基本是勢均力敵的。曹操軍團和孫劉聯軍大概就是這麼個情況，雙方勢均力敵，沒有懸殊。
至於曹操兵敗只能說曹操對待人才向來來者不拒，黃蓋來投降，曹操自然又沒穿鞋就列隊歡迎了，豈料黃蓋使詐曹操才兵敗赤壁的。曹操一路南征，收降荊州劉琮後，本來可以先修養生息再和孫權劉備決戰的。可是作為漢朝丞相，盡快消滅地方割據勢力，收復故土，還百姓一個太平是他的職責。在沒有明顯優勢的情況下，依然堅持開戰，可見曹操還是一位真豪傑真英雄。