在《三國演義》中，魯肅絕對是「忠厚無用」的人物，早期是諸葛亮、周瑜的陪襯，後期又是關羽戲耍的對象。而荊州之地，是曹孫劉三方勢力角逐的焦點。對於東吳來說，荊州地處長江上流，乃其門戶要害所在。故而，充當荊州鎮守之任的將領，都是東吳一時最為傑出的英才。那麼，「忠厚無用」的魯肅又如何能接替周瑜鎮守荊州，而在此風口要害之地，既要外抗曹操，又要內防劉備，與虎狼相爭食呢?
《三國演義》是一部尊劉抑曹、弱化東吳的小說，東吳被嚴重地邊緣化，其人才也自然遭受了極大程度的矮化。正史記載中的魯肅，當然不同於《三國演義》中刻畫的魯肅形象。
據《吳書》記載：(魯)肅體貌魁奇，少有壯節，好為奇計。天下將亂，乃學擊劍騎射，招聚少年，給其衣食，往來南山中射獵，陰相部勒，講武習兵。父老鹹曰："魯氏世衰，乃生此狂兒!"
魯肅雖給人一種有儒生的感覺，但漢末三國時期的儒生不同於明清時期的儒生。唐朝以前的儒生都兼習文武，其日常裝束也都是身佩長劍，而有一種遊俠的氣質。自宋朝以後，才偃武修文，儒生也就不再佩劍，而是手搖紙扇附庸風雅，這也是尚武精神缺失的重要體現。在魯肅的身上，就能體現出遊俠的豪傑之氣，而絕不是今人想像中的那種孱弱書生形象。
演義中的關羽「單刀赴會」，實際上是魯肅單刀赴會，據裴松之引《吳書》註解《三國誌》：(魯)肅欲與(關)羽會語，諸將疑恐有變，議不可往。肅曰："今日之事，宜相開譬。劉備負國，是非未決，羽亦何敢重欲干命!"乃趨就羽。
魯肅不但有膽色過人，更是難得的王佐之才，其與孫權的「榻上對」可堪比諸葛亮的隆中對。孫權曾對陸遜言道：...公瑾(周瑜)昔要子敬(魯肅)來東，致達於孤，孤與宴語，便及大略帝王之業，此一快也。後孟德因獲劉琮之勢，張言方率數十萬眾水步俱下。孤普請諸將，咨問所宜，無適先對，至子布、文表，俱言宜遣使脩檄迎之，子敬即駮言不可，勸孤急呼公瑾，付任以眾，逆而擊之，此二快也。且其決計策意，出張蘇遠矣;後雖勸吾借玄德地，是其一短，不足以損其二長也。周公不求備於一人，故孤忘其短而貴其長，常以比方鄧禹也。
孫權將魯肅比作東漢雲台二十八將之首的鄧禹，而周瑜在臨終之前也向孫權上書言道：...當今天下，方有事役，是(周)瑜乃心夙夜所憂，願至尊先慮未然，然後康樂。今既與曹操為敵，劉備近在公安，邊境密邇，百姓未附，宜得良將以鎮撫之。魯肅智略足任，乞以代瑜。
魯肅鎮守荊州之時，雖與曹、劉兩方勢力並無大的戰事發生，致使其戰績並不突出，但其軍事才能並不能抹殺。《吳書》對魯肅的評價甚高，而評論道：(魯)肅為人方嚴，寡於玩飾，內外節儉，不務俗好。治軍整頓，禁令必行，雖在軍陳，手不釋卷。又善談論，能屬文辭，思度弘遠，有過人之明。周瑜之後，肅為之冠。