據史書記載，在今天隆中的半山腰上，有一處涼亭，名叫「抱膝亭」。由於尚未發現值得輔佐的明主，諸葛亮一直顯得很茫然，每當早晨和傍晚，他都獨自一人，在山林之中抱膝長嘯。當這位讀書人倍感苦悶的時候，後來那個最賞識他、最可以發揮他才智的人——劉備，其實就在距離隆中不遠的新野縣城裡。當時，他也苦悶極了。
劉備一生也極其坎坷。起初，他在家鄉起兵參與了鎮壓黃巾起義，後來又捲入諸侯混戰，幾十年東征西討，憑著講感情、夠朋友和自己的那點謀略才一步步成長壯大起來，拉起了一支隊伍。但他沒有聰明的謀士參謀輔佐，所以只能時而投靠陶謙，時而聯合呂布，時而歸順曹操，時而依附袁紹，始終被人利用來利用去，跑了大半輩子，也沒跑出個名堂來，一直沒有一塊屬於自己的地盤。大約8年前，劉備走投無路時，才跑到荊州投靠劉表。
劉表把劉備安置在抵抗曹操的最前線替自己守住大門，扮演「炮灰」的角色。幸運的是，在劉備鎮守新野的幾年裡，曹操忙著在北方東征西討，幾乎無暇收拾劉表。所以劉備在新野一住就是8年。劉備是個有理想的人，而此時，他手中的人均屬中等人才，想要定國安邦，必須要有一個像諸葛亮這樣的人才，當時不是有這樣一句話：「臥龍，鳳雛得一可得天下。」建安十二年，劉備認識了司馬徽和徐庶，這兩人向他極力推薦諸葛亮，並稱讚諸葛亮就是「臥龍」。所以劉備找諸葛亮是必定的，他為了實現自己的抱負，當然要找諸葛亮這樣的人才。
而且，擁有更多的人才才能夠更好地復興漢，作為劉邦的子孫後代，想重振劉家，這是必須的。同時劉備找諸葛亮還可以利用他在荊襄地區的關係網，劉備三次枉駕以見孔明，真正的目的是為了諸葛亮的勢力和影響，因為諸葛亮根本不是普通人，相反，他與荊州三方面勢力都有密切關係。那諸葛亮為何又願意跟劉備呢?
這就是劉備的過人之處。劉備在諸侯中被人稱為英雄，靠的不是他有多少軍隊，有多大地盤，而是他對朋友很誠懇、很講信義，即使對一般的人也很有禮數，另外對老百姓也很仁慈。所以，在天下動盪的那個年代裡，很多人願意死心塌地地跟著他。由於有這種號召力，當時的諸侯，包括曹操和袁紹在內的幾乎所有人都很重視劉備，很願意與他結盟。當然，劉備去拜訪諸葛亮，能「三顧茅廬」，主要原因還是他急需人才。但劉備作為一個世人皆知的大英雄、一位年近半百的老將軍，肯屈尊拜訪一位名不見經傳的普通人，向他請教治國平天下的戰略問題，這就足以讓諸葛亮感動了。
關於「三顧茅廬」的故事，《三國演義》寫得非常精彩，足足花了近兩個章節的篇幅來描寫劉備與諸葛亮的會見，但在權威的歷史書《三國誌》中，上述內容都沒有記載，關於這一段，書中只有五個字「凡三往，乃見」。