在《三國演義》這部小說出現之前，尊劉貶曹的情況遠沒有這麼嚴重。但是自從羅貫中完成了這部作品之後，劉備成了全國人民的大救星，曹操則成了一代奸雄。但是這僅僅是文學作品，與真實的歷史存在著很大的差距。現在很多人會把一系列文學作品作為歷史劇去思考，這本身就是錯誤的。在三國人物中，魏延絕對是一個命苦的人。也不知羅貫中對他有什麼成見，以至於把魏延從頭黑到尾。但在真實的歷史中，魏延的作用很大，甚至超過了劉備的三弟張飛。
一、劉備破格提拔魏延，張飛頗感意外
魏延加入劉備集團之後，一直被劉備視為下一代的主力培養。劉備盤踞收取西川時期，魏延和黃忠是主力。關羽和張飛則協助諸葛亮留守荊州，至於趙雲那是被嚴重神化的人物，趙雲在三國時期並不起眼。劉備佔領西川之後，張飛和魏延負責對於北方的曹操，此時年輕的魏延已經開始嶄露頭角。處於對馬超的不信任，在馬超領兵出征時，魏延通常作為助手跟隨。這第一是協助馬超，第二就是監視。諸葛亮對魏延的偏見，在歷史中找不到任何的記載，更何況諸葛亮和趙雲一樣都是被嚴重神化的人物。劉備佔據益州、荊州之後，荊州有關羽，益州則是張飛和魏延。馬超和黃忠雖然地位高於魏延，但實際效能上則遠不如魏延。
在經過漢中之戰以後，劉備擊敗了曹操，成功奪取了漢中地區的控制權。漢中地區對劉備集團至關重要，這片地區即是拱衛西川的屏障，又是進軍關中的跳板。選擇何人鎮守這片地區是一個很大的問題，當時張飛是熱門人選。荊州交給了關羽，漢中自然要交給張飛，這兩個人對劉備絕對忠誠。眾人已經提前向張飛表示祝賀，張飛也感覺捨我其誰。但是劉備在考慮到張飛的一系列缺點之後，決定破格提拔魏延。最終任命魏延鎮守漢中，這個命令下達以後，包括張飛在內的眾人都十分意外。劉備的這個命令等於是將魏延提升了兩級，之前的魏延只是那幾位大將的副手，現在則超越了張、黃、馬等人，成為了獨當一面的統帥。在具體效能上，甚至可以與關羽並駕齊驅。
二、著名將領凋零之後，魏延成為蜀漢政權唯一的大將
劉備的事業在達到頂峰之後，開始急轉直下。首先是關羽戰敗、荊州失守，為了奪回荊州，劉備決定親自率領全國的主力進攻孫權。但是就在劉備出征的前夕，黃忠病逝、張飛被殺，劉備一時之間喪失了所有的大將。馬超和魏延在北方防禦曹操，兩個人誰也不能動。最終劉備被著名將領陸遜擊敗，6萬多軍隊全軍覆沒。在此之後，劉備的事業一跌不振。而且禍不單行，就在劉備病倒以後，四虎大將中的唯一碩果僅存者馬超病逝。此時蜀漢政權中，軍隊只剩下了不到4萬，至於主要的將領只剩下了魏延。趙雲在諸葛亮主政時期才開始被啟用。在這樣的局面下，魏延成了諸葛亮手裡的救火隊長。
在諸葛亮一系列的軍事行動中，魏延均扮演了重要角色，他的地位一直在趙雲之上。但是在姜維投降之後，情況又發生了變化。諸葛亮把姜維看做下一代的繼位人來培養，而姜維和魏延存在著矛盾。諸葛亮並沒有過分偏袒姜維，不過護短是難免的。諸葛亮與魏延的矛盾主要集中在軍事行動上，魏延建議奇襲，而諸葛亮主戰穩紮穩打。奇襲雖然可以取得意想不到的效果，但是一旦失敗，極大的損失是貧弱的蜀漢政權無法承受的。因此諸葛亮一再否決威嚴的建議，兩個人的矛盾開始激化。當時的魏延已經是僅次於劉禪和諸葛亮的三號人物，他在軍隊中的威望也相當高。
三、魏延謀反其實是一場冤案
在諸葛亮去世以後，姜維、楊儀與魏延的矛盾升級。雙方均上奏劉禪稱對方謀反，劉禪自然是一個頭兩個大。此時劉禪身邊的蔣琬、費禕則認為姜維和楊儀不會謀反，既然不是他們二人謀反，那就一定是魏延謀反。客觀的說，這個判斷十分的武斷，他們雙方最多是想打垮對方而已。說魏延勾結魏國，這更不可能。魏延已經是蜀漢政權中級別最高的將領，投降曹魏以後，他的地位只會低不會高。更何況魏延與曹魏征戰多年，他即便想投降，曹魏政權也不會接受。最終魏延被馬岱斬殺，而馬岱是馬超的堂弟，當年魏延與馬超的關係很差。魏延謀反一案是一個被流傳了600多年的冤案，這場事件的實質是蜀漢政權內部的一次權力鬥爭。