陶謙(132年-194年)，字恭祖。丹陽郡(治今安徽宣城)人。漢末群雄之一。最初為諸生，在州郡任職，被舉茂才，歷任舒、盧二縣令、幽州剌史、議郎，性格剛直，有大志。後隨左車騎將軍皇甫嵩對抗北宮伯玉，任揚武校尉，之後又隨張溫征韓遂、邊章。
188年，徐州黃巾起，陶謙被朝廷任為徐州刺史，擊破徐州黃巾，並推行屯田，恢復生產。爾後聽從王朗、趙昱建議遣使進京朝貢，獲拜安東將軍、徐州牧，封溧陽侯。晚年因戰事上為曹操大敗，徐州大半幾乎遭兵禍所害，以致過度憂勞而逝，享年六十三歲。
早年經歷
陶謙的父親，曾經擔任過餘姚縣長。陶謙幼年時父親去世，少年時以性格放浪聞名縣裡，十四歲時以布作為戰旗，騎著竹馬與鄉里小孩子一起嬉戲。他的同鄉、曾任蒼梧太守的甘公出門時遇見陶謙，見到陶謙的外貌不凡，於是叫上車來與他交談，感到非常高興，把自己的女兒嫁給了陶謙，甘公的妻子對此非常憤怒，但是甘公對其妻說：「這個孩子外貌奇特，長大後必成大器。」陶謙後來喜歡學習，先是考上諸生，在州郡為官，後被舉為茂才，拜尚書郎，先後出任舒縣令、盧縣令。其後遷幽州刺史，被徵拜為議郎。
185年(中平二年)三月，北宮伯玉等率領羌胡進犯三輔，靈帝派遣左車騎將軍皇甫嵩率軍討伐，皇甫嵩表請武將隨行，召拜陶謙為揚武都尉一同出征，將叛軍擊敗。七月，皇甫嵩因先前得罪中常侍趙忠、張讓，在他們的誹謗下被貶官削爵。
朝廷另委派司空張溫為車騎將軍前往討伐，張溫請陶謙為參軍，接遇甚厚，但陶謙素來輕蔑張溫的作為，心懷不服。後大軍回朝，陶謙在百官宴會上公然羞辱張溫，張溫大怒，意圖將陶謙遷往邊關，在別人的勸說下才將陶謙追回。張溫於宮門迎接陶謙，陶謙並不領情，但張溫對陶謙還是像以前一樣好。
經營徐州
188年(中平五年)十月，青、徐兩州黃巾復起，攻打郡縣。朝廷以陶謙為徐州刺史，鎮壓黃巾軍。陶謙一到徐州就任用亡命東海的泰山人臧霸及其同鄉孫觀等為將。結果一戰便大破黃巾軍，剩下的黃巾軍也被迫逃出徐州境內。黃巾破走後，陶謙上表拜臧霸、孫觀為騎都尉，令其屯琅玡郡治開陽，駐守徐州北面。
190年(初平元年)正月，關東牧守擁立袁紹為盟主，矛頭直指在洛陽的董卓。當時天下郡縣響應，大興義兵。但陶謙並未加入關東聲討董卓的軍事行動之中。
191年(初平二年)，著名將領朱俊當時屯駐在中牟縣。傳信給各個州郡，召請部隊討伐董卓。陶謙得知此事後，立即派來精兵三千，其他州郡只派了一些兵來，陶謙又上表奏任朱俊代理車騎將軍。
192年(初平三年)四月，王允、呂布殺董卓，後李傕、郭汜等反，攻陷長安，把持朝政。朱俊當時還在中牟，陶謙認為朱俊是名臣宿將，屢立戰功，可以委以大任，於是聯合前揚州刺史周干、琅邪國相陰德、東海國相劉馗、彭城國相汲廉、北海相國孔融、沛相袁忠、泰山太守應劭、汝南太守徐璆、前九江太守服虔、博士鄭玄等人共朱俊為太師，移檄牧伯，同討李傕等，奉迎天子(《奏記朱俊》)。十二月，李傕用計召朱俊入朝，朱俊於是辭謝陶謙，應召入朝，陶謙也只好作罷。
193年(初平四年)，經治中從事王朗與別駕趙昱的建議，陶謙派趙昱向獻帝進貢以表示對漢室的支持，獻帝接到陶謙的奏章後讚賞並升陶謙為徐州牧、安東將軍;趙昱被任命為廣陵太守，王朗被任命為會稽太守。 同年，下邳人闕宣聚眾數千人，自稱天子，陶謙派軍將其擊殺(一說陶謙與其共舉兵，率軍攻入兗州南部的任城。
惹禍上身
當時，曹操之父、前任太尉曹嵩在琅邪躲避戰亂，曹操命令泰山太守應劭迎接曹嵩到兗州。《三國誌》記載陶謙素來怨恨曹操攻打徐州，派遣騎兵掩殺曹嵩;《後漢書》記載曹嵩攜帶輜重一百餘車，陶謙的一個部將駐守在陰平縣，其士兵貪圖曹嵩的財產，於是在華縣與費縣的交界處發動襲擊，殺死曹嵩和他的小兒子曹德 (一說是陶謙派部將張闓護送曹嵩，但張闓貪圖曹嵩資產而將其殺害，另一說陶謙派軍截殺曹嵩父子 )。對於此事，《三國誌》、《後漢書》、《世語》(見《三國誌·武帝紀》注)、韋曜《吳書》諸書記載不一。其中《三國誌·武帝紀》、《後漢書·應劭傳》、《後漢書·曹騰傳》、《世語》均認為陶謙是謀害曹嵩的元兇，而《資治通鑒》、《吳書》等則不認為此舉是陶謙所為。
193年(初平四年)秋，曹操以父報為由起兵討伐陶謙，當時袁紹亦派部將朱靈督三營軍相助。曹操大軍先後攻拔十餘城，曹將於禁攻克廣威(沛縣東)，沿泗水直至彭城。另前鋒曹仁別攻陶謙部將呂由，破敵之後還與曹操合兵。陶謙引軍迎擊，卻遭遇大敗，只得逃離彭城，退保東海郯城，曹操乘機又破彭城，傅陽。當初各地流民依附陶謙，多在彭城間，此次遇曹操大軍，皆遭殺戮，數萬(一說數十萬)人被驅趕到泗水河中淹死，屍體阻塞了河道，致使河水都不能流動。
其後曹操向東北攻費、華、即墨、開陽，陶謙於郯城一面遣別將救援被曹軍圍攻諸縣，一面告急於青州刺史田楷。曹操圍攻郯縣，未能攻下，便轉而攻取慮、睢陵、夏丘三縣，所過之處全都遭到屠戮，雞犬不留，舊城廢址不再有行人。田楷此時與劉備率軍來救，後曹操因兵糧告盡，終得退兵。陶謙表劉備為豫州刺史，屯小沛。
陶謙怎麼死的
公元194年(興平元年)四月，曹操再度率領大軍南攻徐州，先拔五城，遂略地至琅邪、東海。回軍經過郯城，徐州將領曹豹與劉備屯兵郯東，邀擊曹操，被其擊破，曹操隨即西拔襄賁，所過之處多所殘戮。陶謙眼見日暮途窮，打算逃回老家丹陽，正在這時，陳留太守張邈背叛曹操，與其弟原廣陵太守張超迎呂布入兗州，曹操只好回師平叛。同年，陶謙病逝，享年六十三歲。他死後，張昭為其撰悼文(《徐州刺史陶謙哀辭》)。
文學形象
在小說《三國演義》中，陶謙被描述成一副和藹可親的老實善人形象，是為參與討伐董卓的諸侯之一。由於曹操來犯，請求孔融、劉備救援。後來病倒，懇求劉備治理徐州。