用當下時髦的話語來形容，「擇木而棲」的韓信堪稱「楚漢第一跳槽大咖」。之所以稱第一，是因為他的槽跳得最高、最險。這頗具革命性的一跳，不僅改變了韓信的命運，還影響了歷史進程。
韓信是今江蘇淮陰人，約生於秦始皇十七年。史書中，那位「飯信」的漂母透出一點信息：「吾哀王孫而進食，豈望報乎!」有人據此推斷，韓信為韓國庶王孫。但也有史家認為，「王孫」只是一種尊稱，「如言公子也」。
韓信是否為王孫難以定論，但可以肯定的是，他不僅具有相當的教育背景，而且熟讀兵書戰策。秦始皇「焚書坑儒」的時候，韓信恰恰十五六歲，正是讀書的年齡。暴秦的《挾書律》規定，敢有收藏諸子百家著作的，連人帶書一起燒掉;命令下達30天內仍不燒書的，在臉上刺字塗墨，發配到邊地日夜防守敵寇、修築長城。在如此殘暴的統治下，即便如張良那樣出身顯赫的人(祖父和父親都做過韓國宰相)，也只是有幸得到一部 《太公兵法》。韓信如系草根，焉能熟讀兵書戰策?
由於從小就受到了教育，所以韓信素負大志。秦二世二年，項梁的起義軍渡過淮水，韓信仗劍從戎，成為項梁麾下的一名親兵。這年九月，項梁兵敗戰死，韓信便歸屬項羽，項羽讓他做了個郎中——執戟衛士。
之後，韓信屢次向項羽獻計獻策，以求重用，均未被採納。亞父范增屢次薦舉他，可是項羽剛愎自用，自負手下猛將千員，始終未把韓信放在眼裡。後來，范增到彭城去見義帝，臨行前再三叮囑項羽：「韓信乃不世之材，用則重用，不用殺之。」
韓信知道項羽不會重用自己，最終選擇棄楚投漢。初到漢軍，韓信只是做了個接待賓客的連敖官。後來因事犯法，被判處斬刑。同夥13人都被殺掉，輪到韓信時，他抬頭仰視，正好看見滕公夏侯嬰，便高喊：「漢王不是想要成就統一天下的功業嗎?為什麼要斬殺壯士?」滕公感到這個人的話不同凡響，又見他相貌堂堂，就想把他放了。
經過一番交談，滕公對韓信大為欣賞，於是報告給劉邦，但劉邦「未之奇也」，只任命韓信為治粟都尉，管理糧倉。治粟都尉管理著供應幾十萬大軍的儲備糧，大小糧倉星羅棋布，還有很多散堆在地上的谷子，像一座座小山，可謂恆河沙數。
此前所有治粟都尉上任時都只是看看賬目就完事了，誰都不知道儲備糧的準確數量。韓信來到倉所，沒有看賬目，而是直接驗看倉廒，清點糧倉和糧堆的數量，然後對管理賬目的人報出軍糧一共是多少多少。管賬的人打開賬本一看，居然一點不差。
滕公聞知此事，立刻報告給蕭何。蕭何亦以為奇，於是召見韓信：「適聞賢公清點糧倉谷堆，不知何法便能知如此大數?」韓信說：「算有小九之數，有大九之數，若能精通此法，雖四海九州亦可算出，況區區倉谷乎?」蕭何稱賞，延之上坐，拱手對韓信說：「願賢公論天下之形勢，決天下之安危。」
韓信說：「漢王雖左遷褒中，然養威蓄銳，為虎豹在山之勢，使智者無以用其謀也。項王雖然所向無敵，但天下諸侯均有背叛之心，外若為安，內有隱患。漢兵失此機會而不東征……雖老死不得出褒中矣!」蕭何近前附耳曰：「前日棧道已燒絕，漢兵無路可出，奈何奈何?」韓信笑道，前日燒絕棧道，必是智者與丞相計議，定當另有別路可通漢兵，此計只可瞞項王，不可欺智者……
蕭何見韓信議論如江河滔滔萬里，心甚奇之，認定破楚元帥非韓信莫屬。