諸葛亮等賢臣相繼去世後，蜀國逐漸衰敗。後魏國大舉伐蜀，劉禪投降。劉禪被俘虜到洛陽後，司馬昭為了籠絡人心，穩住對蜀漢地區的統治，用魏元帝的名義，封他為安樂公，還把他的子孫和原來蜀漢的大臣五十多人封了侯。有一次，司馬昭大擺酒宴，請劉禪和原來蜀漢的大臣參加。
宴會中間，還特地叫了一班歌女演出蜀地的歌舞。一些蜀漢的大臣看了這些歌舞，想起了亡國的痛苦，傷心得掉下了眼淚。只有劉禪看得喜笑顏開，就像在他自己的宮裡一樣。司馬昭觀察了他的神情，宴會後，對賈充說："劉禪這個人沒有心肝到了這步田地，即使諸葛亮活到現在，恐怕也沒法使蜀漢維持下去，何況是姜維呢!"
過了幾天，司馬昭在接見劉禪的時候，問劉禪說："您還想念蜀地嗎?"劉禪樂呵呵地回答說："這兒挺快活，我不想念蜀地了。"("樂不思蜀"的成語就是這樣來的。)一直陪伴劉禪的大臣合正在旁邊聽了，覺得太不像話。回到劉禪的府裡，合正說："您不該這樣回答晉王(指司馬昭)。"劉禪說："依你的意思該怎麼說呢?"合正說："以後如果晉王再問起您，您應該流著眼淚說：我祖上的墳墓都在蜀地，我心裡很難過，沒有一天不想那邊。這樣說，也許晉王還會放我們回去。"劉禪點點頭說："你說得很對，我記住就是了。"
後來，司馬昭果然又問起劉禪，說："我們這兒待您不錯，您還想念蜀地嗎?"劉禪想起合正的話，就把合正教他的話原原本本背了一遍。他竭力裝出悲傷的樣子，但是擠不出眼淚，只好閉上眼睛。司馬昭看了他這個模樣，心裡早明白了一大半，笑著說："這話好像是合正說的啊!"劉禪吃驚地睜開眼睛，傻里傻氣地望著司馬昭說："對，對，正是合正教我的。"司馬昭不由得笑了，左右侍從也忍不住笑出聲來。司馬昭這才看清楚劉禪的確是個糊塗人，不會對自己造成威脅，就沒有想殺害他
劉禪也因此在人們的心目中便成了庸主的典型，"扶不起的阿斗"成了對庸人的戲稱。事實果真如此嗎?
一種觀點認為劉禪雖然不是一個聰明有為的君主，也不是一個完全懦弱無能的人，他起碼擁有中等的智慧，那一頂"扶不起來的阿斗"的帽子，實在應該給他摘掉。理由是：
劉禪從公元223後登基，至公元263年降魏下台，稱帝在位公41年，是在三國時期所有國君中在位時間最長的一位。在那種群雄割據、兵連禍結的動亂年頭，能執政這麼久，沒有相當的才智是不行的 。有人把劉禪安穩地做皇帝歸因於諸葛亮的輔佐。其實，諸葛亮死於公元234年，他死後，劉禪還做了29年的皇帝，很難說成是全憑諸葛亮的輔佐之功的。
《三國誌》記載，劉備給劉禪的遺詔中有這麼一段話："射君到，說丞相歎卿智量，甚大增修，過於所望，審能如此，吾復何憂?勉之，勉之。"射君是誰已不可考，但這段話的意思很明白：諸葛亮對射君稱讚劉禪的智慧，射君又將這讚辭告訴了劉備，劉備很高興予以勉勵。諸葛亮當不會是阿諛奉承之人，劉備也頗有知人之明，由此可見劉禪非魯鈍之人。
為了讓劉禪見多識廣，掌握治國本事，劉備讓其多學《申子》、《韓非子》、《管子》、《六韜》等書，並由諸葛亮親自抄寫這些書讓他讀;又令其拜伊籍為師學習《左傳》。不僅如此，還令其學武。《寰宇記》有記載："射山，在成都縣北十五里，劉主禪學射於此。"對於劉禪的表現，諸葛亮是很滿意的。諸葛亮在《與杜微書》中評價劉禪說："朝廷年方十八，天資仁敏，愛德下士。" 這個敏字可說明阿斗並非愚蠢之人，不然諸葛不是有心諷刺了?《晉書·李密傳》中也記載，李密認為劉禪作為國君，可與春秋首霸齊桓公相比，齊桓公得管仲而成霸業，劉禪得諸葛亮而與強魏抗衡。
不僅如此，在北伐的問題上，劉禪的頭腦也非常清楚，諸葛亮急於北伐的時候，他規勸說："相父南征，遠涉艱難;方始回都，坐未安席;今又欲北征，恐勞神思。"儘管諸葛亮置自己的規勸與不顧，但北伐決議一旦形成，劉禪還是全力支持諸葛亮的北伐。諸葛亮死後，劉禪馬上停止了空耗國力、勞民傷財的北伐。司馬懿率大軍征伐遼東公孫淵。劉禪唯恐蔣琬犯諸葛亮老毛病，專門下詔告誡蔣琬不要輕舉妄行，"須吳舉動，東西掎角，以乘其釁。"魏延造反，卻誣奏楊儀造反。
劉禪聽完魏延表奏，馬上提出疑問，說："魏延乃勇將，足可拒楊儀等眾，何故燒絕棧道?"魏延被殺後，劉禪也沒有對魏延一概否定，而是降旨曰："既已名正其罪，仍念前功，賜棺槨葬之。"為了防止權臣權力太重問題，劉禪以費禕為尚書令和大將軍，主官政務，以蔣琬為大司馬，主管軍事，兩人的權力相互交叉，相互牽制，但又各有側重。蔣琬死後，劉禪"乃自攝國事"，大權獨攬，徹底解決了蜀國多年"事無鉅細，鹹決於丞相"的政局。
劉琰的妻子胡氏入賀太后，太后留胡氏住了一月，引起劉琰的猜疑，導致了惡性的事件。劉禪接受教訓，馬上廢除了大臣妻子母親宮廷朝賀的禮節。夏侯霸因司馬氏篡位怕受曹爽牽連逃於蜀漢，其父夏侯淵乃被黃忠斬於定軍山。劉禪在接見夏侯霸之時說："卿父自遇害於行間，非我先人手刃也。"輕描淡寫，寥寥數語，消釋前嫌。又指著自己的兩個兒子說："此夏侯氏之甥也。"夏侯淵之堂妹乃張飛之妻，張飛之女乃劉禪之妻，故有此說。然後又對夏侯霸厚加賞賜，封官爵。一套懷柔拉攏的手段使的十分嫻熟。
儘管劉禪與諸葛亮君臣之間也存在著些許不諧音調，但劉禪卻一直保持克制的態度，顧全大局。諸葛亮用人失誤，後主安慰說："勝負兵家常事。"等諸葛亮打了勝仗，後主劉禪適時恢復諸葛亮的職務。諸葛亮死的消息傳來，劉禪連日傷感，不能上朝，竟哭倒於龍床之上。當靈柩運回時，劉禪率文武百官，出城二十里相迎。
此時，李邈上書，援引歷史上呂祿霍光等人的例子，詆毀諸葛亮"身仗強兵，狼傾虎視"，說諸葛亮之及時死去使其"宗族得全，西戎靜息，大小為慶"，暗指諸葛亮如果不死，早晚會圖謀不軌。李邈所說或是其真實想法，或者是為了迎合劉禪。但是劉禪聞言大怒，將其下獄處死。這說明劉禪深知"君臣不和，必有內變"的道理，只要自己一時不清醒，內亂不可避免。!
但是，劉禪在這件事上也很有分寸，《襄陽記》記載：亮初亡，所在各求為立廟，朝議以禮秩不聽，百姓遂因時節私祭之於道陌上。言事者或以為可聽立廟於成都者，後主不從。步兵校尉習隆、中書郎向充等共上表曰："臣聞周人懷召伯之德，甘棠為之不伐;越王思范蠡之功，鑄金以存其像。自漢興以來，小善小德而圖形立廟者多矣。況亮德范遐邇，勳蓋季世，王室之不壞，實斯人是賴，而蒸嘗止於私門，廟像闕而莫立，使百姓巷祭，戎夷野祀，非所以存德念功，述追在昔者也。
今若盡順民心，則瀆而無典，建之京師，又偪宗廟，此聖懷所以惟疑也。臣愚以為宜因近其墓，立之於沔陽，使所親屬以時賜祭，凡其臣故吏欲奉祠者，皆限至廟。斷其私祀，以崇正禮。"在這種情況下，劉禪也沒有固執己見。青年帝王劉禪能從長遠著眼，如此得體地處理權臣問題，也可謂亙古少有。南朝史學家裴松之評價"後主之賢，於是乎不可及"。
儘管如此，在鄧艾一支偏師突入蜀境，蜀漢主力軍隊基本完整的情況下，劉禪輕而易舉就投降，這實在讓人不可思議，至今仍是一個謎團。袁松也就此事評論道："方鄧艾以萬人入江由之危險，鍾會以二十萬眾留劍閣而不得進，三軍之士已饑，艾雖戰勝克將，使劉禪數日不降，則二將之軍難以反矣。故功業如此之難也"。
對於劉禪"樂不思蜀"的故事，《三國誌集解》引於慎行的話說："劉禪之對司馬昭，未為失策也，……教之，淺也。思蜀之心，昭之所不欲聞也……左右雖笑，不知禪之免死，正以是矣。"同樣是投降後宣佈退位的皇帝，劉禪得一做了八年的安樂公後壽終正寢，東吳的孫皓則被司馬昭的兒子司馬炎賜毒酒殺掉，其中道理大概在此吧。