《水滸傳》中有一首民歌寫的很好：「九里坡前古戰場，牧童拾得舊刀槍。順風吹起烏江水，好似虞姬別霸王」，音韻流暢朗朗上口，為人們所熟知。不過這首民歌所描述的場景也確實有可能發生。在冷兵器時代，每一次大戰役後，都會有很多刀槍兵刃被遺棄在戰場上，天長日久被埋入黃土成為文物，有時候會被後人意外發現。項羽的一把刀就曾有過這樣一段傳奇經歷。
東漢末年，也就是項羽死了300多年後，漢桓帝在位。這位漢桓帝，就是諸葛亮的《出師表》中極表痛恨的「桓靈二帝」之一。漢桓帝昏聵不明耽於逸樂，導致朝政糜爛，奸佞當道，大漢朝陷入分崩離析、瀕臨覆滅的危機之中。眼看漢朝國事傾頹，西北一帶的邊地胡人也開始蠢蠢欲動，覬覦中原錦繡江山。延熹九年，塞外的鮮卑人和羌人組成聯軍，多次深入西北腹地，攻州打縣，大肆劫掠，地方官吏慌了手腳，連夜上報朝廷。
西北關中是漢王朝最重要的產糧基地，事關國本，漢桓帝不敢大意，急忙派遣大將張奐領兵出征，奔赴西北前線抗擊鮮卑騎兵。東漢朝廷軍隊此時已經腐壞不堪，武將們大都貪生畏死，只有一個武將卻與眾將截然不同，每次作戰他都不顧生死奮勇衝殺，且用兵有道，最終取得斬首數千、俘敵萬餘人的大勝利，徹底平息了這次叛亂，使得苟延殘喘中的漢朝度過一次危機。
這個武將，就是被視為開啟三國禍亂之源的董卓。董卓早年從軍，在戰事最為頻繁的西北前線拚殺多年，練就了一身過人的武藝和膽略，史書記載他「膂力過人，雙帶兩鞬，左右馳射」，堪稱一員悍將。這次平叛之戰是董卓人生的一個轉折點，董卓聲譽鵲起，從一個默默無聞的基層軍官，一躍成為朝野倚重的著名將領，從此青雲直上，歷任益州蜀郡北部都尉、西域戊己校尉、并州刺史、河東郡太守等職務，成為手握重兵的封疆大吏。
董卓眼見東漢國勢衰微，逐漸產生了不臣之心，不再滿足於擁兵自重稱雄一方，甚至有了取代漢朝的野心。公元184年，黃巾大起義拉開帷幕，第二年，涼州發生胡人叛亂。董卓抓住時機，以剿賊平叛為名，大肆招兵買馬，擴展實力，成了名副其實的大軍閥。對待朝廷的旨意，董卓洋洋不睬，朝廷也拿他沒辦法。
公元189年，漢靈帝駕崩，大將軍何進與宦官勢力為了爭奪大權發生激烈衝突，因為宦官一方手中掌控禁軍，何進為了壯大己方勢力，秘密派人與董卓聯繫，召喚他帶兵「清君側」。董卓一聽正中下懷，帶領十餘萬精兵浩浩蕩蕩殺奔京師。由於此時還是三國早期階段，曹操、劉備、袁紹等各路諸侯羽翼未豐，董卓的實力之強無人可比，成為三國早期的名副其實的霸主，號令天下叱吒風雲，很是風光了幾年。最終他因為作惡多端，暴虐嗜殺，死於非命。
董卓的父親在穎川郡一個小縣當過幾年縣尉，被罷免後就回到老家務農為生。董卓少年時代為生活所迫，「歸耕於野」，經常到田地裡幹農活。《古今刀劍錄》記載，董卓有一次耕地時，意外從土裡挖出一把刀，拂去泥土後仔細一看，「四面隱起作山雲文」，且十分鋒利，「斷玉如泥」。董卓富貴後，有一次遇見博學多聞的大文人蔡邕，趕緊向他請教這把刀的來歷，蔡邕看後，根據刀的形制和古書記載，果然認了出來，告訴他「此項羽之刀也」。項羽和董卓倒還真有幾分相似，都是那種才幹配不上野心的志大才疏之輩，最終都落了個悲劇結局。